Il y a plus d’une décennie, lorsque Mukhtar Alam étudiait dans une école publique de Kishanganj, district à majorité musulmane de l’État de Bihar, il avait des amis hindous. Leur amitié était si proche qu’ils faisaient leurs devoirs et leurs projets scolaires ensemble, et Alam évitait la viande pour ne pas mettre mal à l’aise son ami végétarien.
Mais il y a deux ans, un incident a créé une rupture qui n’a jamais été comblée. Lors d’un meeting à Kishanganj, Jitanram Manjhi, ancien chef du gouvernement du Bihar et allié influent du Bharatiya Janata Party (BJP) du Premier ministre Narendra Modi, a qualifié la communauté musulmane « Shershahbadi » d’« infiltrés » venus du Bangladesh.
Qui sont les Shershahbadi ?
Le terme Shershahbadi renvoie à la région historique de Shershahbad, qui englobe des zones du Bengale-Occidental voisin. Le nom lui-même est lié à Sher Shah Suri, souverain afghan du XVIe siècle qui a brièvement régné sur des régions correspondant aujourd’hui au Bihar et au Bengale (y compris le Bangladesh).
Contrairement à l’hindi et à ses dialectes — ainsi qu’à l’ourdou, largement parlés au Bihar — les Shershahbadi parlent un dialecte du bengali mêlé de mots ourdou et hindi. Ils sont souvent appelés « Badia » ou « Bhatia », dérivés d’un terme local signifiant « aller à contre-courant », en référence à des migrations historiques le long du Gange depuis Malda et Murshidabad (Bengale-Occidental) vers la région de Seemanchal au Bihar.
Selon un « recensement des castes » publié par le gouvernement du Bihar en 2023, environ 1,3 million de Shershahbadi vivent dans l’État, principalement dans les districts de Kishanganj et Katihar.
Contexte électoral et dénigrement
À l’approche des élections de l’assemblée du Bihar, prévues les 6 et 11 novembre avec résultats le 14 novembre, ces districts sont devenus la cible d’une campagne intense du BJP visant les supposés « infiltrés bangladais ». Les propos de dirigeants nationaux et locaux ont attisé la peur et la suspicion envers la communauté Shershahbadi.
Lors du discours de la fête de l’Indépendance le 15 août, Narendra Modi a annoncé la création d’une « mission démographique » de haut niveau pour traquer les infiltrés, sans préciser la nature exacte de cette opération. Il a évoqué « une crise grave » qu’il faudra traiter « de manière délibérée et dans un délai imparti ». Le gouvernement n’a pas encore détaillé le fonctionnement de cette mission.
Le terme « infiltré bangladais » est fréquemment utilisé par des groupes nationalistes hindous pour stigmatiser les locuteurs bengali musulmans dans des États comme le Bihar, le Bengale-Occidental et l’Assam.
Pourquoi Seemanchal ?
La région dite de Seemanchal — comprenant Kishanganj, Katihar, Araria et Purnia — concentre près de 28,3 % des musulmans du Bihar, qui représentent environ 17 millions de personnes sur 104 millions au total (recensement 2011).
Les districts de Katihar, Kishanganj et Purnia bordent le Bengale-Occidental et la frontière avec le Bangladesh se trouve à quelques kilomètres seulement. Cette proximité géographique et la forte concentration communautaire expliquent en partie l’obsession électorale autour de la question des « infiltrés ».
- Kishanganj : district à majorité musulmane, fortement touché politiquement.
- Katihar, Araria, Purnia : partagent des traits démographiques et socio-économiques similaires.
Rhetorique nationale et mesures locales
Le discours national du BJP a amplifié les inquiétudes locales. Modi a accusé l’existence d’une « crise démographique » dans Seemanchal et promet de « déloger chaque infiltré ». Ce discours a été repris lors de meetings dans plusieurs districts du Bihar.
Dans d’autres États gouvernés par le BJP, des actions ciblées contre des personnes dites « bangladaises » ont eu lieu, parfois aboutissant à des expulsions ou mises en cause malgré des pièces d’identité valides. Des critiques dénoncent une campagne visant majoritairement les musulmans.
Messages d’hostilité et normalisation de la violence verbale
Des responsables du BJP et de ses alliés ont proféré des propos violents et stigmatisants. Le ministre fédéral des Textiles et cadre du BJP, Giriraj Singh, a déclaré lors d’un meeting à Purnia : « Beaucoup de démons sont venus du Bangladesh ; nous devons tuer ces démons. »
Ces invectives s’accompagnent d’autres thèmes recherchés par l’extrême droite : accusation d’infiltration, question des Rohingyas, et théorie complotiste dite du « love jihad ». De tels propos attisent la polarisation religieuse et linguistique de la région.
À Kishanganj, des discours similaires ont brisé des amitiés comme celle d’Alam : son ami hindou a commenté sur Facebook en l’accusant d’être « un infiltré bangladais », provoquant une rupture et un sentiment de trahison durable.
Réactions politiques et défense du discours
Plusieurs élus du BJP défendent la campagne, arguant qu’il s’agit d’une question de sécurité et de démographie plutôt que d’un calcul électoral. Le député Haribhushan Thakur a justifié la mise en avant du thème de l’infiltration comme un moyen nécessaire pour protéger la région.
En revanche, des observateurs indépendants estiment que la rhétorique aura un effet limité directement au sein de Seemanchal mais qu’elle peut polariser le reste du Bihar afin de capter davantage de sièges électoraux.
L’académique Pushpendra, ancien professeur au Tata Institute of Social Sciences, note que la tactique du BJP pourrait ne pas fonctionner localement mais vise à influencer l’électorat dans d’autres districts du Bihar.
Campagnes et précédents historiques
La campagne contre les musulmans bengali a commencé en Assam à la fin des années 1970. Des milliers de personnes ont été expulsées ou déclarées « citoyennes douteuses », exposées ainsi à la persécution administrative et sociale.
Au Bihar, le mouvement a été lancé dans les années 1980 par l’Akhil Bharatiya Vidyarthi Parishad (ABVP), la branche étudiante du Rashtriya Swayamsevak Sangh (RSS), mentor idéologique du BJP. En 1983 l’Election Commission avait demandé à près de 6 000 musulmans de prouver leur citoyenneté ; la mobilisation locale avait finalement empêché toute radiation.
Depuis, les appels à un registre national des citoyens (NRC) de type assamais ont été relancés par certains responsables, avec l’objectif affiché d’identifier et d’expulser les migrants indocumentés.
Le spectre du NRC et ses conséquences
En 2019, l’Assam a publié une version du NRC qui a exclu près de deux millions de personnes, provoquant un traumatisme social. Les voix pro-NRC au Bihar demandent une opération similaire pour Seemanchal, faisant craindre des spoliations et des expropriations lorsque des familles seraient déclarées « non citoyennes ».
Akbar Imam, paysan de Katihar, raconte que des Hindous de son village discutaient déjà de la répartition des propriétés si des familles musulmanes devaient être expulsées. Beaucoup redoutent qu’il soit difficile de rassembler des anciens documents fonciers pour prouver leur citoyenneté.
Révision des listes électorales et impacts
L’Election Commission of India a lancé un exercice controversé de révision du fichier électoral au Bihar, appelé Special Intensive Revision (SIR). Cette opération a imposé des exigences documentaires strictes pour l’inscription des électeurs et a été dénoncée comme susceptible d’exclure des groupes vulnérables, notamment des musulmans.
Le panel électoral a publié la liste finale le 30 septembre, retirant près de 6 % des 80 millions d’électeurs de l’État. Kishanganj, district majoritairement musulman, a connu le deuxième taux de suppression le plus élevé (9,7 %). L’ensemble de Seemanchal a subi environ 7,4 % de suppressions.
Le Commissaire principal aux élections, Gyanesh Kumar, a expliqué que les suppressions s’expliquaient par des décès, des inscriptions multiples, des migrations hors du Bihar ou des personnes ne remplissant pas les critères de citoyenneté, et a indiqué que des recours étaient possibles.
Effets sociaux : retrait des espaces partagés
La campagne contre les Shershahbadi a des effets concrets sur la vie quotidienne. Des écoles musulmanes à Kishanganj ont vu chuter le nombre d’élèves hindous inscrits. Tafheem Rahman, dirigeant d’une école privée, explique qu’il y a dix ans 16 % des élèves étaient hindous ; aujourd’hui ce chiffre est tombé à 2 %.
Cette « exode silencieux » provoque une ségrégation croissante dans les espaces éducatifs et de soins, selon Rahman. Des patients hindous hésitent désormais à fréquenter des hôpitaux tenus par des musulmans, raconte Azad Alam, propriétaire d’un établissement privé à Kishanganj.
Cependant, certains habitants soulignent l’interdépendance économique locale : Ajay Kumar Choudhary, laveur de 49 ans, rappelle que la majorité de ses clients sont musulmans, et qu’en pratique la compétence prime sur la religion pour de nombreux services.
Ambiance d’anxiété et conséquences pour la citoyenneté
Des universitaires et acteurs civils estiment que la stigmatisation transforme un problème de développement en menace de sécurité, plongeant la population dans un « état d’anxiété et d’incertitude ». Cette atmosphère freine l’investissement social et économique des communautés visées.
Adil Hossain, sociologue, affirme que la focalisation sur l’« infiltration » détourne l’attention des vrais enjeux de développement de Seemanchal et empêche les habitants de réaliser pleinement leur potentiel en tant que citoyens.
Cas individuel : la crainte quotidienne
De retour à Kishanganj, Mukhtar Alam confie son inquiétude à l’approche des scrutins cruciaux. Il se sent obligé de répéter que sa communauté n’est pas constituée d’infiltrés, mais chaque déclaration publique vise à le rassurer davantage qu’à apaiser ses peurs.
« À chaque fois que des politiques parlent des Shershahbadi, nous devons nous justifier et répéter que nous ne sommes pas des infiltrés », dit-il d’une voix tremblante. « Ces commentaires tournent dans ma tête comme une maladie… comme un fantôme. »