Jared Isaacman, milliardaire et entrepreneur, a été choisi par Donald Trump pour diriger la NASA, partageant ainsi les ambitions du président concernant l’exploration de Mars. Lors de son discours inaugural le 20 janvier, Trump a déclaré que les États-Unis « poursuivront notre destinée manifeste dans les étoiles, lançant des astronautes américains pour planter les étoiles et les rayures sur la planète Mars ».
Les objectifs de Jared Isaacman
Lors de son audience de nomination devant le Comité sénatorial du commerce, de la science et des transports, Isaacman, âgé de 42 ans, a exposé une série d’objectifs, mettant en avant les missions habitées dans l’espace comme priorité. « Tout d’abord, les astronautes américains ouvriront la voie dans la conquête ultime de l’espace. Comme l’a déclaré le président, nous donnerons la priorité à l’envoi d’astronautes américains sur Mars », a-t-il affirmé.
La destination Mars et la stratégie de la NASA
La planète rouge est depuis longtemps l’objectif d’horizon de la NASA, qui vise à y parvenir après avoir établi une présence sur un corps céleste plus proche : la Lune. Grâce au programme Artemis, l’agence espère établir une ou plusieurs bases près du pôle sud lunaire riche en eau d’ici la fin de la décennie.
La Chine vise également la Lune, avec l’intention d’y envoyer des astronautes d’ici 2030. Des politiciens et des responsables militaires américains, ainsi que d’autres acteurs de la communauté spatiale, soulignent l’importance de remporter cette nouvelle course spatiale, afin d’empêcher la Chine d’établir des normes d’opération et d’exploration sur le voisin le plus proche de la Terre.
Les avertissements du sénateur Ted Cruz
Le sénateur Ted Cruz, président du comité, a mis en garde contre l’abandon de l’approche progressive d’Artemis au profit d’un chemin plus rapide vers Mars. « Nous devons rester sur la bonne voie », a-t-il déclaré. « Un changement extrême de priorités à ce stade signifierait presque certainement une Lune rouge, cédant du terrain à la Chine pour des générations à venir. »
Isaacman a répondu qu’il ne laisserait pas cela se produire, affirmant que la NASA peut travailler pour atteindre plusieurs objectifs simultanément. « La NASA est une agence extraordinaire qui peut réaliser l’impossible », a-t-il ajouté.
Le programme Artemis et ses défis
Le programme Artemis repose actuellement sur une fusée géante appelée Space Launch System (SLS), ainsi qu’une capsule d’équipage nommée Orion et une station spatiale lunaire prévue, Gateway. Selon les plans, les astronautes d’Artemis atterriront sur la Lune à l’aide de modules d’atterrissage construits par des entreprises privées, comme le Starship de SpaceX et le Blue Moon de Blue Origin, qui sont encore en développement.
Certaines critiques ont émergé concernant cette architecture, en raison des retards et des dépassements de coûts rencontrés au fil des années. Isaacman a indiqué qu’il n’a pas l’intention d’annuler Gateway ou tout autre aspect d’Artemis pour le moment, tout en admettant que ce n’est pas la solution à long terme pour des voyages fréquents entre la Lune et Mars.
Les missions à venir d’Artemis
Isaacman a évoqué les missions Artemis 2 et Artemis 3, qui devraient lancer des astronautes dans une mission autour de la Lune en 2026 et un atterrissage lunaire prévu pour mi-2027. En plus de ses rôles d’entrepreneur, Isaacman est également un pilote et astronaute privé accompli, ayant dirigé les missions Inspiration4 et Polaris Dawn.
Relations avec Elon Musk
Isaacman entretient une relation avec Elon Musk, le fondateur et PDG de SpaceX, ayant utilisé des technologies de l’entreprise pour ses missions spatiales. Lors de l’audience, le sénateur Ed Markey a questionné Isaacman sur ses liens avec Musk, sans obtenir de réponse directe sur une éventuelle discussion de ses projets pour la NASA avec lui.
Le comité sénatorial n’est pas prévu de voter pour la confirmation d’Isaacman avant le 28 avril au plus tôt.