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Virgin Atlantic a annoncé un partenariat avec Joby Aviation, une entreprise californienne, pour lancer un service de taxi aérien au Royaume-Uni. Cette initiative fait de Virgin Atlantic la dernière compagnie aérienne à s’engager dans une nouvelle catégorie d’aéronefs électriques qui cherchent à transformer le transport aérien urbain.
Un service de taxi aérien innovant
Le nouvel aéronef entièrement électrique de Joby dispose de six rotors et peut accueillir jusqu’à cinq personnes, y compris le pilote. Ce véhicule est capable de décoller verticalement, à l’image d’un hélicoptère, avant de passer à un vol en avant grâce à des rotors inclinables. Joby affirme que son appareil atteint une vitesse maximale de 320 km/h, peut parcourir 240 km sur une seule charge de batterie et est 100 fois plus silencieux qu’un avion conventionnel.
Réservations et certification
Dans le cadre de ce partenariat, les clients pourront réserver une place à bord d’un des appareils multi-rotors de Joby via le site web et l’application de Virgin Atlantic. Les véhicules porteront les logos de Joby et de Virgin Atlantic. Toutefois, le service au Royaume-Uni ne démarrera qu’après que Joby ait obtenu la certification type, garantissant que l’appareil respecte toutes les normes de conception et de sécurité établies par la FAA.
Défis et perspectives
Les opérateurs de taxis aériens doivent surmonter plusieurs obstacles avant que ce service ne devienne une réalité, notamment en matière de réglementations de sécurité et de conception des aéroports. L’Autorité de l’aviation civile britannique a commencé à examiner comment les aéroports devront être réévalués pour accueillir les vols de taxis aériens, y compris le chargement des aéronefs et l’usage de l’espace aérien.
Joby et Virgin Atlantic imaginent des vols de 15 minutes entre l’aéroport de Manchester et Leeds, ainsi que des trajets de 8 minutes entre l’aéroport d’Heathrow et Canary Wharf. Joby prévoit de développer un réseau de lieux d’atterrissage à travers le Royaume-Uni et espère offrir des tarifs comparables aux options de covoiturage premium existantes dès le lancement.
Concurrence et investissement
Virgin Atlantic n’est pas la première compagnie aérienne à collaborer avec Joby. En 2022, la startup a reçu un investissement de 200 millions de dollars de Delta Air Lines, qui détient une participation de 49 % dans Virgin Atlantic. De plus, Toyota a récemment annoncé un investissement de 500 millions de dollars dans Joby. Cependant, les entreprises ont précisé que Virgin Atlantic ne réalisera pas d’investissement dans Joby dans le cadre de ce partenariat.
Évolution du secteur
Les taxis aériens, souvent confondus par les médias avec des « voitures volantes », sont essentiellement des hélicoptères dépourvus de moteurs à essence bruyants et polluants. En plus de Joby, des entreprises comme Archer Aviation, Volocopter et Beta Technologies prétendent être proches du lancement de services qui devraient se développer à l’échelle nationale. Cependant, certaines ont rencontré des difficultés, comme la société allemande Lilium, qui a récemment déclaré que deux de ses filiales étaient insolvables.
Progrès de Joby
Joby a récemment annoncé avoir réalisé des progrès record dans l’accomplissement des quatre des cinq étapes nécessaires pour le service commercial de passagers aux États-Unis, avec des prévisions de transport de ses premiers passagers d’ici la fin de l’année ou début de l’année prochaine. La société a également livré un second aéronef à l’US Air Force dans le cadre d’un partenariat de test.
Joby a bénéficié d’un coup de pouce récemment, lorsque la FAA a publié des réglementations finales très attendues pour les véhicules eVTOL, qui devraient tracer la voie pour « le voyage aérien de demain ». Cependant, il reste à voir si ces règles entreront en vigueur, après que la FAA a ordonné une pause pour permettre à l’administration Trump de les examiner. Un examen prolongé pourrait retarder le calendrier de Joby au-delà de l’objectif de lancement de service de taxi prévu pour 2025.
