Jolanda Neff, ancienne championne olympique de VTT, a fait la une l’été dernier en annonçant son retrait des Jeux Olympiques de Paris 2024 en raison de problèmes de santé. Après une période difficile marquée par une obstruction laryngée provoquée par l’effort, elle retrouve aujourd’hui la joie de la compétition au sein d’une nouvelle équipe, Cannondale, et prépare un nouveau projet sportif.
Un nouveau départ après des soucis de santé
En 2021, Jolanda Neff atteignait le sommet de sa carrière en devenant championne olympique à Tokyo, un exploit majeur dans le monde du VTT. Cependant, trois ans plus tard, la situation a changé radicalement. Quelques semaines seulement avant les Jeux Olympiques de Paris, elle annonce sa non-participation, déçue par ses performances et par un état de santé dégradé.
Elle souffre d’une obstruction laryngée induite par l’effort (EILO), une condition qui limite sévèrement sa capacité respiratoire sous forte contrainte physique. Cette pathologie a été diagnostiquée par un médecin de l’équipe nationale suisse, rendant sa participation aux Jeux impossible.
Depuis cette annonce, près d’un an s’est écoulé. Aujourd’hui, à 32 ans, la cycliste suisse affiche un sourire radieux lors d’un déjeuner à Crans-Montana, témoignant d’un regain d’optimisme et d’énergie.
Une rupture nécessaire avec Trek
Après six ans au sein de l’équipe Trek, où elle a connu ses plus grands succès, Jolanda Neff a décidé de tourner la page. Les trois premières années ont été couronnées notamment par l’or olympique, mais des changements dans la gestion du team ont engendré une perte de soutien et un mal-être grandissant.
Elle explique : « Des personnes sans expérience ont pris des postes clés, et je ne recevais plus l’aide dont j’avais besoin. » À cela se sont ajoutés ses problèmes respiratoires, contribuant à une baisse de forme notable. Malgré un contrat à long terme, elle a choisi de ne plus rester dans cet environnement.
Son père, Markus Neff, présent à ses côtés, confirme que la situation n’était plus idéale. Ayant toujours été un soutien et un entraîneur privé, il l’accompagne encore dans ses sorties d’entraînement en Suisse.
Un rôle de leader chez Cannondale
Après cette séparation difficile, Jolanda Neff a trouvé une nouvelle équipe qui correspond mieux à ses attentes. Avec Cannondale, elle a retrouvé la passion du vélo et un soutien renouvelé. L’équipe lui a immédiatement offert un rôle de leader, lui permettant d’accompagner les plus jeunes coéquipiers.
Elle déclare : « Ils m’ont redonné confiance et m’ont assuré qu’ils m’aideraient à aller mieux. » Ce nouveau départ symbolise pour elle une véritable bouffée d’air frais, tant au sens propre qu’au figuré. À 32 ans, elle partage son expérience avec des coéquipiers d’une génération plus jeune, un échange bénéfique pour tous.
Un esprit d’équipe essentiel dans un sport individuel
Bien que le VTT soit une discipline individuelle, Jolanda Neff insiste sur l’importance du collectif. Depuis son enfance, elle apprécie l’ambiance conviviale des groupes d’entraînement organisés par ses parents. Aujourd’hui, son équipe vit et s’entraîne ensemble, partageant souvent leur temps libre.
Lors des compétitions, notamment au Brésil, Cannondale loue une maison pour ses coureurs, renforçant la cohésion et l’entraide au sein du groupe. Jolanda souligne : « Cette dynamique me fait du bien, tout est plus agréable que lors des saisons précédentes. »
Ses résultats cette année le confirment : elle a déjà remporté quatre courses secondaires, un bilan supérieur à celui des deux années précédentes cumulées.
Une carrière riche de succès et d’ambitions
Jolanda Neff souhaite désormais capitaliser sur ces performances. Lors de la première étape de la Coupe du Monde en saison au Brésil, elle a terminé onzième. Son objectif est désormais d’intégrer le top 10 lors d’une compétition majeure.
Championne du monde de cross-country en 2017 et triple vainqueur du classement général de la Coupe du Monde, elle connaît parfaitement le chemin vers l’élite. En 2021, elle a confirmé son talent en décrochant l’or olympique.
Malgré son expérience, elle continue de gérer elle-même certains aspects de sa carrière, tout en étant accompagnée par une grande agence représentante d’athlètes comme Tadej Pogacar. Elle tente d’équilibrer vie sportive et personnelle, notamment en apprenant à prendre davantage de temps pour elle-même.
Le projet GP Jolandaland : son propre événement vélo
Parallèlement à sa carrière sportive, Jolanda Neff prépare le lancement de son propre événement cycliste : le GP Jolandaland, qui se tiendra pour la première fois à l’automne à Widnau, en Suisse. Ce tournoi est une création personnelle, née après la déception olympique de Rio en 2016.
« Jolandaland » symbolise un univers empreint de possibilités, de joie et de rires, un reflet de sa philosophie actuelle. Ce nouveau challenge illustre une fois de plus la capacité de la championne à se réinventer et à avancer malgré les obstacles.