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La chute des obligations américaines : signe avant-coureur d’une crise
Les tarifs imposés par le président américain Donald Trump ont bouleversé les marchés financiers à l’échelle mondiale. Alors que les frappes commerciales de Trump ont provoqué une montagne russe sur les marchés boursiers, c’est le tumulte sur le marché obligataire – en particulier la chute des obligations en tandem avec les actions – qui suscite le plus d’inquiétude parmi les économistes.
Qu’est-ce que les obligations ?
Les obligations sont un type d’investissement qui implique que l’acheteur prête de l’argent à un gouvernement ou à une entreprise pour une période déterminée. En échange de cet investissement, l’acheteur reçoit des paiements d’intérêts à un taux spécifié à intervalles réguliers, en plus de la somme d’investissement initiale à l’échéance de l’obligation à une date prédéterminée.
Bien que les obligations offrent généralement des rendements inférieurs à ceux des actions, les obligations d’État sont largement considérées comme l’une des options d’investissement les moins risquées. Les obligations émises par le Trésor américain sont particulièrement prisées par les investisseurs en tant qu’actif refuge, car elles sont soutenues par le gouvernement le plus puissant et la première économie mondiale.
En raison de leur réputation d’actif sûr pendant les périodes de volatilité économique, les prix des obligations du Trésor – qui sont connues sous le nom de « bons », « billets » ou « obligations », selon leur date d’échéance – augmentent généralement lorsque les prix des actions chutent. Les prix et les rendements des obligations du Trésor évoluent dans des directions opposées : plus l’obligation est bon marché, plus le paiement d’intérêts est élevé.
Que se passe-t-il sur le marché obligataire ?
Après que Trump a annoncé des tarifs généralisés sur des dizaines de partenaires commerciaux américains le 2 avril, les investisseurs ont commencé à vendre massivement des obligations du Trésor à long terme, faisant grimper les rendements de manière spectaculaire. Cette vente a eu lieu malgré d’énormes pertes sur le marché boursier américain, contredisant le schéma habituel selon lequel les investisseurs se précipitent vers des actifs généralement considérés comme des refuges sûrs.
À son apogée vendredi, le rendement des obligations à 10 ans a atteint 4,58 %, contre moins de 3,9 % une semaine auparavant. Cette vente d’obligations a été largement interprétée comme un signe d’avertissement sérieux pour l’économie américaine, suggérant que les investisseurs avaient des doutes sur la capacité de Washington à rembourser ses dettes à long terme.
Dans ce contexte de turbulence sur le marché, Trump a annoncé mercredi une pause de 90 jours sur la plupart de ses « tarifs réciproques ». Si elle n’est pas maîtrisée, la hausse des rendements des obligations du Trésor a le potentiel de se transformer en crise économique.
Des rendements plus élevés rendent plus coûteux pour le gouvernement américain d’emprunter de l’argent et de gérer la dette nationale – qui s’élève actuellement à plus de 36,22 billions de dollars – augmentant ainsi le risque de défaut. Cela augmente également le coût d’emprunt et de gestion de la dette pour les citoyens et les banques, dont les bilans sont cruciaux pour la santé du système financier dans son ensemble.
« Je pense que c’est un indicateur assez sérieux de préoccupation », a déclaré Anastassia Fedyk, professeure adjointe de finance à la Haas School of Business de l’Université de Californie à Berkeley. « Ce n’est pas nécessairement le cas que les investisseurs s’attendent à ce que le gouvernement américain ne puisse pas rembourser ses dettes à court terme, mais les investisseurs font face à beaucoup d’incertitudes quant à la direction de l’économie américaine. »
Quelle est la suite pour le marché obligataire ?
Bien que les rendements des obligations du Trésor aient baissé depuis le revirement de Trump, ils restent élevés par rapport aux semaines récentes, dans un climat d’incertitude persistante sur l’évolution de la guerre commerciale du président américain. Lundi, Trump a ouvert des enquêtes sur les importations de semi-conducteurs et de produits pharmaceutiques, probablement en prélude à de nouveaux tarifs, tout en évoquant également la possibilité d’un répit sur ses droits d’importation dans l’industrie automobile.
L’administration Trump a imposé un tarif de 145 % sur la Chine depuis la semaine dernière, tandis que le sort de ses droits « réciproques » sur des dizaines d’autres pays après sa pause de 90 jours reste flou. « Il y a encore beaucoup d’incertitudes, et la situation du marché est assez fragile », a déclaré Fedyk. « Que se passera-t-il à la fin de la pause de 90 jours ? Comment la guerre commerciale avec la Chine évoluera-t-elle ? Pour les obligations spécifiquement, la Chine est le deuxième plus grand détenteur étranger de la dette gouvernementale américaine, donc une escalade potentielle pourrait voir la Chine décharger stratégiquement certaines de ces positions. »
Dans une interview accordée à Bloomberg Television lundi, le secrétaire au Trésor américain, Scott Bessent, a minimisé la vente d’obligations du Trésor et a écarté la suggestion que la position du pays en tant qu’actif financier refuge pourrait être en danger. Le Trésor est encore « loin » de devoir prendre des mesures, mais dispose d’un « grand éventail d’outils » à sa disposition, y compris la possibilité d’étendre son programme de rachat de dette, a déclaré Bessent.
« La Réserve fédérale dispose d’outils pour aider à stabiliser les choses, par exemple par le biais de l’assouplissement quantitatif – en achetant davantage de la dette gouvernementale à long terme – comme nous l’avons vu au début de la pandémie de COVID », a déclaré Fedyk. « Je pense que l’un des plus grands problèmes, en ce moment, est l’incertitude. Il y a tellement de fluctuations et si peu de certitude dans la politique commerciale, que non seulement les investisseurs s’inquiètent, mais la Fed a également du mal à planifier une réponse politique. »