Un groupe de Nord-Coréens a fait défection vers la Corée du Sud en traversant la frontière maritime dans un petit bateau en bois, a déclaré l’armée sud-coréenne. Le bateau a été intercepté par les autorités sud-coréennes mardi près de Sokcho, une ville située à environ 51 km (32 miles) au nord-est de Séoul, après avoir été repéré près de la frontière maritime des deux pays, a déclaré l’état-major interarmées.
Quatre Nord-Coréens ont exprimé leur souhait de faire défection vers la Corée du Sud, ont déclaré l’agence de presse gouvernementale Yonhap News Agency et le Korean Broadcasting System, citant des fonctionnaires gouvernementaux non identifiés. Plus de 33 000 Nord-Coréens ont fui leur patrie répressive pour rejoindre la Corée du Sud démocratique libérale, où ils ont droit à la citoyenneté et à un soutien financier après avoir été vérifiés par les services de renseignement.
Les arrivées dans le Sud ont fortement chuté depuis la pandémie de COVID-19, période pendant laquelle Pyongyang a renforcé les contrôles frontaliers. Les défections par voie maritime sont rares, la plupart des défecteurs fuyant le Nord par la frontière poreuse avec la Chine, où ils risquent d’être arrêtés et renvoyés.
Le ministère sud-coréen de l’unification a déclaré plus tôt ce mois-ci avoir exprimé ses préoccupations à la Chine après que les autorités chinoises ont rapatrié un « grand nombre » de Nord-Coréens vivant dans les provinces nord-est de Jilin et du Liaoning. Pékin, qui considère les défecteurs nord-coréens comme des migrants économiques, a déclaré qu’il n’y avait « aucune telle chose que des ‘défecteurs nord-coréens’ en Chine ».
En mai, neuf Nord-Coréens ont fait défection après avoir traversé la frontière maritime ouest dans un bateau de pêche. En 2019, l’ancien président sud-coréen Moon Jae-in a été critiqué par des groupes de défense des droits de l’homme après que son administration ait rapatrié deux pêcheurs nord-coréens soupçonnés d’avoir assassiné 16 membres d’équipage en traversant la frontière maritime.
Un tribunal sud-coréen a inculpé en février quatre hauts responsables, dont le chef des services de renseignement de Moon, pour abus de pouvoir présumé en relation avec les rapatriements.