La faillite de l’i360 à Brighton, un projet qui devait dynamiser l’économie locale, a finalement conduit à une situation financière catastrophique pour de nombreux habitants. Conçu par le couple d’architectes David Marks, décédé en 2017, et sa veuve Julia Barfield, ce projet devait attirer des millions de visiteurs dans cette station balnéaire anglaise. Cependant, la réalité s’est avérée bien différente.
Un projet prometteur devenu cauchemar
Inauguré le 6 mars 2014, l’i360 a été présenté par le conseil municipal dirigé par le Parti vert comme un « point de repère mondial » qui ne nécessiterait aucun financement direct de la municipalité. Pourtant, bien que les fonds soient officiellement issus du Public Works Loans Board du gouvernement, c’est le conseil qui a garanti cette somme. Dix ans plus tard, le promoteur a fait faillite, licenciant 109 employés et laissant une dette de 51 millions d’euros, dont 32 millions d’euros doivent être remboursés au gouvernement.
Réactions des commerçants locaux
Les commerçants, qui dépendaient de l’afflux de touristes apporté par l’i360, ont exprimé leur indignation face à cette situation. Felicity Worth, gérante d’un magasin local, a déclaré : « C’est frustrant de voir que Julia Barfield peut s’en aller, alors que nous, nous payons le prix. » Les commerçants craignent désormais de perdre une clientèle déjà en déclin, se retrouvant face à un « monstre » métallique de 153 mètres de haut, sans touristes pour compenser cette perte.
Un projet mal planifié
Les critiques concernant la viabilité du projet n’ont pas manqué dès sa conception. Des élus du Parti travailliste avaient exprimé des réserves sur un plan d’affaires jugé trop optimiste. Aujourd’hui, le responsable des finances du conseil, également du Parti travailliste, qualifie l’initiative d' »échec financier » et appelle à une enquête sur les décisions ayant conduit à l’octroi du prêt.
Le futur incertain de l’i360
Alors que l’i360 est fermé depuis le 20 décembre, les commerçants se demandent quel sera l’avenir de cet emblème local. Beaucoup craignent qu’il ne tombe en ruine, à l’instar de l’ancien West Pier, qui a été détruit par un incendie en 2003. Les inquiétudes portent également sur la possibilité que la fermeture entraîne une hausse des impôts locaux, alors que les commerces luttent pour survivre.
Analyse des pertes financières
Les comptes de Brighton i-360 Ltd montrent des pertes importantes, avec un chiffre d’affaires de 5,8 millions d’euros en 2023 et des charges d’exploitation de 28,2 millions d’euros. La situation a laissé des familles déçues, certaines ayant acheté des billets en attendant des vacances de Noël, se retrouvant alors les mains vides.
Une gestion contestée
Le conseil municipal a confirmé qu’il ne prendra pas en charge l’i360 pour éviter de devoir investir davantage d’argent public. Des appels à une enquête sur les décisions passées sont en cours pour comprendre comment un tel projet a pu être approuvé malgré les avertissements. Les autorités locales espèrent trouver un acheteur potentiel pour redresser la situation, mais le chemin reste semé d’embûches.