Intuitive Machines a annoncé, jeudi 6 mars, que sa sonde Athena, qui s’était posée un peu plus tôt sur la Lune, n’avait probablement pas aluni à la verticale comme espéré. Ce n’est pas la première fois que l’entreprise rencontre des difficultés lors de ses missions lunaires. En effet, début 2024, elle avait réussi à poser un engin sur la Lune, devenant la première société privée à accomplir cet exploit, mais la sonde s’était retrouvée inclinée et endommagée après une descente mouvementée.
« Nous ne pensons pas avoir la correcte orientation à la surface de la Lune », a déclaré Steve Altemus, directeur général d’Intuitive Machines, lors d’une conférence de presse conjointe avec la NASA, qui avait fourni des instruments à bord de la sonde. Bien que l’entreprise texane et l’agence spatiale américaine aient confirmé qu’Athena s’était posée jeudi sur la surface lunaire aux alentours de 18 h 30 (heure de Paris), le lieu exact de son alunissage ainsi que son état opérationnel sont toujours en évaluation.
La possibilité que l’appareil soit incliné pourrait avoir des conséquences sur sa production d’énergie, qui serait inférieure aux attentes, limitant ainsi les expériences et démonstrations que l’entreprise et la NASA avaient prévu de mener.
Préparer de futures missions humaines
Les manœuvres d’alunissage sont particulièrement complexes, en raison de l’absence d’atmosphère, qui rend l’utilisation de parachutes impossible. Avant qu’Intuitive Machines ne réussisse cet exploit en février 2024, seule une poignée de pays, à commencer par l’Union soviétique en 1966, y étaient parvenus.
Dimanche, Firefly Aerospace, une autre entreprise texane, a réussi à alunir sans encombre sa sonde Blue Ghost, également envoyée pour le compte de la NASA. L’agence spatiale américaine a opté depuis plusieurs années pour confier au secteur privé l’envoi de matériel et de technologies sur la Lune, afin de réduire les coûts des missions et d’accélérer leur rythme.
Athena, qui mesure plus de 4 mètres de haut, transporte divers instruments scientifiques destinés à forer le sol à la recherche d’eau et d’autres ressources. À bord, se trouve également un petit robot, nommé Grace en hommage à la mathématicienne américaine Grace Hopper, capable de sauter pour explorer des zones difficiles d’accès. Un autre engin a pour but de tester la mise en place d’un réseau cellulaire 4G. Ces expériences visent à approfondir les connaissances scientifiques et à préparer le terrain pour de futures missions humaines dans le cadre du programme Artemis de la NASA.
Un programme devenu incertain
La sonde Athena avait pour objectif de se poser sur un terrain montagneux, à environ 160 kilomètres du pôle sud de la Lune, une zone convoitée en raison de la présence d’eau sous forme de glace. En 2023, la sonde indienne Chandrayaan-3 avait été la première au monde à alunir dans cette région.
Initialement, l’entreprise et la NASA prévoyaient de mener des expériences « pendant environ dix jours avant que la nuit lunaire ne s’installe sur le pôle sud, rendant Athena inutilisable ».
Ce nouvel alunissage survient à un moment où les incertitudes concernant le programme Artemis augmentent, en raison du scepticisme du président américain Donald Trump quant à l’utilité de retourner sur la Lune avant de se diriger vers Mars. Ce dernier a réaffirmé, mardi soir, au Congrès, sa volonté de planter le drapeau américain sur la planète rouge.
Le programme Artemis fait face à des retards et à des complications, visant à établir une présence humaine durable sur la Lune, alors que des pays comme la Chine, grande puissance rivale des États-Unis, ambitionnent également d’y envoyer des hommes et d’y établir une base dans les années à venir.