La tour d’observation i360 de Brighton, qui devait rivaliser avec le London Eye, se trouve dans une situation financière délicate, avec plus de 51 millions d’euros de dettes. Ouverte en 2016, cette structure de 162 mètres de haut, située en bord de mer, visait à attirer des centaines de milliers de visiteurs chaque année avec ses vues panoramiques sur la côte du Sussex et la ville balnéaire animée.
Difficultés financières et dépôt de bilan
Après huit ans d’exploitation, Brighton i360 a déposé un dossier d’administration, menaçant ainsi de fermer ses portes si un acheteur n’est pas trouvé. Dans un communiqué, Brighton i360 Ltd a indiqué que l’augmentation des coûts, le mauvais temps estival et la crise du coût de la vie ont entraîné une forte baisse de la consommation au Royaume-Uni.
La société a précisé que la tour resterait ouverte pendant le processus d’insolvabilité, tout en entamant la recherche d’un acheteur. Charlie Carter, directeur associé chez Interpath, la société de conseil en gestion qui dirige le processus de vente, a déclaré : « Le Brighton i360 est devenu une attraction emblématique, accueillant des centaines de milliers de visiteurs chaque année, mais il est malheureusement maintenant à un réel risque de fermeture à moins qu’un acheteur ne soit trouvé. »
Un projet coûteux et controversé
La question du financement du i360 suscite des inquiétudes après des années de difficultés. À l’origine, le projet devait être financé par des fonds privés après l’obtention d’un permis de construire en 2006. Cependant, la crise financière de 2008 a conduit les investisseurs, dirigés par l’architecte Marks Barfield, à demander un prêt au conseil municipal pour aider au développement.
Les conseillers municipaux ont accepté de contracter un prêt de 36,2 millions d’euros auprès du « public works loan board », une agence gouvernementale qui accordait des prêts aux projets de construction à l’époque. Cependant, la population locale s’est mobilisée contre la tour et ce prêt public.
Une dette pesante pour la ville
Depuis son ouverture, le nombre de visiteurs insuffisant a rendu difficile pour Brighton i360 Ltd de rembourser sa dette envers le conseil municipal. En 2022, la société a demandé aux conseillers d’examiner de nouveaux termes pour le prêt, entraînant une restructuration qui aurait permis au conseil de récupérer presque tous les bénéfices du Brighton i360. Néanmoins, les initiatives pour stimuler le nombre de visiteurs se sont révélées infructueuses, et la tour a épuisé toutes ses options.
Le leader du conseil municipal de Brighton et Hove, Bella Sankey, a exprimé son désarroi en déclarant : « Aujourd’hui est un jour de honte pour le parti Vert et un triste jour pour Brighton et Hove. Leur décision calamiteuse de prêter une somme colossale d’argent public à cette entreprise vouée à l’échec a laissé les résidents de Brighton et Hove avec 51 millions d’euros de dettes. »
Les conséquences pour la communauté
Le conseiller du parti Vert, Steve Davis, a également réagi, qualifiant la situation de « triste jour pour notre ville » et exprimant sa solidarité envers le personnel de l’i360, qui fait face à une incertitude quant à son avenir. Il a rappelé que l’histoire de l’i360 s’étend sur près de deux décennies, avec un impact significatif sur la régénération d’une partie longtemps négligée de la ville.
Actuellement, Brighton i360 Ltd doit 51 millions d’euros au conseil, mais la perte réelle pour ce dernier, liée à la dette du prêt et aux intérêts remboursables au gouvernement, s’élève à environ 32 millions d’euros.
Un projet inspiré par l’effet Bilbao
Le i360 a été perçu comme une tentative britannique d’imiter l’effet Bilbao, qui consiste à utiliser des constructions architecturales remarquables pour attirer les visiteurs et revitaliser les zones urbaines. Sponsorisé à l’origine par British Airways, le i360 s’inscrit dans une série d’initiatives visant à redynamiser des régions, aux côtés d’autres projets comme la galerie d’art « The Public » à West Bromwich et le Centre d’Aventure Scientifique Magna à Rotherham.
Jacob Taylor, conseiller municipal et membre du cabinet des finances, a déclaré : « Il est extrêmement décevant que le Brighton i360 dépose le bilan. Cela laisse un montant impayé important au conseil municipal, ce qui aura un impact sur le budget global. Je pense qu’il est important que le conseil et la ville réfléchissent aux décisions qui nous ont conduits à ce point et tirent les leçons pour l’avenir. »