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En janvier, deux objets brillants dans le ciel occidental s’affrontent dans une course fascinante : la rapide et lumineuse Vénus passe tout près de Saturne.
Un spectacle céleste à ne pas manquer
Si vous avez récemment regardé vers l’ouest le soir, vous avez sûrement remarqué Vénus, qui brille intensément dans le ciel étoilé. Elle est facilement identifiable, même lorsque l’atmosphère est légèrement brumeuse ou que les lumières de la ville l’entourent. Connue comme l’« étoile du soir », Vénus est en réalité la première source de lumière naturelle à apparaître après le coucher du soleil, juste après la lune.
Dans des conditions claires, elle devient visible seulement quinze minutes après le coucher du soleil, émergeant de l’obscurité du crépuscule.
Vénus : un planète, pas une étoile
Contrairement à ce que l’on pourrait penser, Vénus n’est pas une étoile. Les étoiles, comme notre soleil, produisent leur propre lumière grâce à des réactions de fusion nucléaire. Vénus, en revanche, est un planète rocheuse, semblable à la Terre, et elle ne fait que réfléchir la lumière du soleil. Actuellement, elle est située à seulement six minutes-lumière de notre étoile, tandis que les étoiles se trouvent à des années-lumière de distance.
Observer les planètes en mouvement
Les planètes sont parfois appelées « étoiles errantes » parce qu’elles ne restent pas fixes dans le ciel comme les étoiles. Bien que toutes les étoiles, ainsi que le soleil et la lune, semblent se déplacer d’est en ouest chaque nuit en raison de la rotation de la Terre, les planètes se déplacent également sur leur propre orbite autour du soleil.
Une danse entre Vénus et Saturne
En janvier, Vénus sera visible juste en dessous de Saturne, se rapprochant de ce dernier chaque soir. Entre le 14 et le 22 janvier, les deux planètes ne seront jamais séparées par plus de deux degrés. Le 18 janvier sera particulièrement intéressant, car Vénus sera à seulement un degré de Saturne, permettant une belle comparaison entre ces deux corps célestes.
Comparaison entre Vénus et Saturne
Dans le ciel, Vénus apparaît beaucoup plus brillante que Saturne. En réalité, Vénus est un planète rocheuse avec un diamètre similaire à celui de la Terre, tandis que Saturne est un géant gazeux, dont le diamètre est environ dix fois plus grand. Cependant, Saturne se trouve beaucoup plus loin de la Terre, à environ 1,5 milliard de kilomètres, alors que Vénus est à environ 100 millions de kilomètres.
Cela explique pourquoi Vénus est si brillante : elle reçoit plus de lumière solaire en raison de sa proximité avec le soleil et elle a une couverture nuageuse dense qui reflète 75 % de la lumière qui l’atteint.
La luminosité de Vénus
À part la lune, il n’y a pas d’autre objet naturel dans le ciel nocturne qui soit aussi lumineux que Vénus. Sa brillance est presque équivalente à celle de toutes les étoiles réunies. Cependant, elle est souvent difficile à voir dans l’obscurité, car elle est tellement proche du soleil qu’elle se lève et se couche peu de temps après lui. En janvier, Vénus se situe à la plus grande distance angulaire du soleil, permettant ainsi de l’observer dans un ciel noir.
Au début de janvier, Vénus disparaît derrière l’horizon sud-ouest vers 20h15, et à la fin du mois, elle se couche vers 21h.
En février, Vénus continuera d’être visible comme une étoile du soir, mais elle descendra dans le ciel et se couchera plus tôt chaque soir. En mars, vous pourrez observer la transition de Vénus de l’étoile du soir à l’étoile du matin.
