Dans l’ombre de la centrale électrique de Didcot, un petit groupe de personnes s’est rassemblé autour d’une table de cuisine en 2011, réfléchissant à remplacer cette centrale par une énergie communautaire verte. Aujourd’hui, en 2024, ce groupe a évolué pour devenir le Low Carbon Hub, comptant 1 773 membres et 55 installations d’énergie renouvelable autour d’Oxford, y compris deux centrales hydroélectriques sur la Tamise. Pendant ce temps, la centrale de Didcot est en cours de démolition et ne brûle plus de charbon ni ne rejette de gaz à effet de serre dans l’atmosphère.
Une ambition partagée
« L’ambition était vraiment de croire qu’un meilleur système énergétique est possible, un système non alimenté par des combustibles fossiles et qui bénéficie aux habitants », déclare Beth McAllister, responsable de la communication pour le groupe d’énergie communautaire. « Nous construisons des projets d’énergie renouvelable qui appartiennent aux gens et qui profitent à la communauté. Tous nos bénéfices sont réinvestis dans des actions communautaires. »
Un modèle économique innovant
Le hub applique ce qu’ils appellent une « double réduction carbone » : les bénéfices issus de la vente d’électricité excédentaire au réseau sont partiellement reversés aux investisseurs, tandis que le reste est consacré à des bénéfices communautaires, tels que l’amélioration de l’isolation des écoles et d’autres bâtiments, ce qui permet de réduire la consommation d’énergie pour le chauffage.
Des projets emblématiques
Barbara Hammond, la fondatrice du groupe, a commencé son projet avec ambition : en 2008, elle a aidé à mettre en place Osney Lock Hydro, qui utilise l’énergie de la rivière pour alimenter l’équivalent de 50 foyers. Elle possède une solide expérience dans le domaine des énergies renouvelables, ayant dirigé le programme d’énergie renouvelable du Royaume-Uni de 2000 à 2010.
Le Low Carbon Hub abrite désormais le plus grand parc solaire communautaire du Royaume-Uni, Ray Valley Solar, connecté en juillet 2022. Il génère chaque année 19,5 GWh d’électricité, suffisant pour alimenter plus de 6 000 foyers.
Des défis à relever
Cependant, le Royaume-Uni ne dispose pas de réseaux locaux, ce qui signifie que l’électricité générée à partir de sources renouvelables locales n’est pas conservée dans la région mais vendue au National Grid. Cela empêche les habitants d’identifier directement la ferme solaire ou la centrale hydroélectrique comme source d’énergie pour leur foyer.
Le Low Carbon Hub espère un changement. McAllister a déclaré : « [Nous visons à] voir comment nous pouvons mettre en place un commerce local, permettant aux communautés de générer de l’électricité et de la vendre localement, en en bénéficiant. »
Un soutien gouvernemental insuffisant
Ces dernières années, le soutien gouvernemental pour l’énergie communautaire a été très limité depuis la décision de David Cameron de « couper le crap vert », et les subventions pour l’installation de panneaux solaires ont été réduites en 2015. Aucune modification politique n’a été effectuée pour permettre l’établissement de réseaux locaux qui pourraient vendre de l’énergie produite localement aux résidents.
La croissance du Low Carbon Hub
Des groupes comme le Low Carbon Hub travaillent de plus en plus à la décarbonisation de leurs zones locales. Actuellement, on dénombre 600 organisations d’énergie communautaire au Royaume-Uni, dont le Low Carbon Hub fait partie des plus importantes. « Nous grandissons sans aucun doute », a déclaré McAllister. « Les gens commencent vraiment à comprendre la valeur de l’énergie communautaire et ses bénéfices pour la population locale, mais un meilleur cadre politique aiderait certainement à stimuler cela. »
Aide aux écoles et avenir prometteur
Les bénéficiaires incluent des écoles qui ont souffert de coupes budgétaires pendant des années. La mise en place de panneaux solaires financés par des groupes d’énergie communautaire a permis de réduire leurs coûts énergétiques. « Tous nos hôtes économisent sur leurs factures d’électricité », a déclaré McAllister. « Ils achètent leur électricité verte produite sur les toits directement chez nous, à prix réduit. »
McAllister se montre optimiste quant à l’avenir sous un gouvernement travailliste qui a fait des déclarations favorables à l’énergie communautaire.