Le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, a déclaré aujourd’hui qu’il n’y avait pas de problème majeur pour les forces américaines au Niger, après que Reuters ait signalé que certains militaires russes étaient entrés dans une base aérienne dans la capitale Niamey qui abrite des troupes américaines.
Austin a déclaré lors d’une conférence de presse à Honolulu : « Les Russes se trouvent dans un complexe séparé et ne peuvent pas accéder à nos forces ou à notre équipement ».
Il a ajouté : « Je suis toujours concentré sur la sécurité de nos troupes et leur protection ». Et a poursuivi : « Mais pour le moment, je ne vois pas de problème majeur ici en ce qui concerne la protection de nos forces ».
De son côté, le commandement militaire américain pour l’Afrique (Africom) a déclaré à Al Jazeera qu’il continuait de surveiller la situation sur sa base aérienne à l’aéroport de Niamey et qu’il prenait les mesures nécessaires pour assurer la sécurité de ses forces.
Africom a confirmé que les forces russes à l’aéroport de Niamey se trouvent dans un complexe séparé et ne sont pas en contact direct avec les forces américaines.
Par ailleurs, l’agence de presse russe officielle a rapporté que des experts militaires russes étaient arrivés au Niger pour former les forces locales à la lutte contre le « terrorisme ». Le Kremlin a déclaré que la Russie et les pays africains étaient intéressés par une coopération militaire et poursuivraient son développement.
L’agence de presse russe Novosti a cité une source au Pentagone affirmant que les forces russes resteraient sur la même base que l’armée américaine au Niger jusqu’à ce que les États-Unis retirent leurs troupes de là en vertu d’une décision du conseil militaire au pouvoir.
Plus tôt, un haut responsable du Pentagone a déclaré à Reuters que des soldats russes étaient entrés dans une base aérienne au Niger abritant des troupes américaines, suite à la décision du conseil militaire nigérien d’expulser les forces américaines du pays.
Ni les ambassades du Niger et de la Russie à Washington n’ont encore répondu à une demande de commentaire.
Enjeux et Conséquences
Cette démarche des forces armées russes met les soldats américains et les Russes à une proximité très étroite, dans un contexte de rivalité militaire et diplomatique croissante entre les deux pays en raison du conflit en Ukraine.
Cette action soulève également des questions sur le sort des installations américaines dans le pays après le retrait.
Après le coup d’État survenu au Niger, les officiers militaires qui dirigent le pays d’Afrique de l’Ouest ont demandé aux États-Unis de retirer environ un millier de soldats du pays, qui étaient jusqu’à l’année dernière un partenaire clé de Washington dans la guerre contre des groupes armés de la région.
Auparavant, un haut responsable de la Défense américaine, sous couvert d’anonymat, a déclaré que les forces russes ne sont pas en contact avec les forces américaines, mais utilisent un endroit distinct à la base aérienne 101 voisine de l’aéroport international Diori Hamani de Niamey.
Ces développements sont survenus dans un contexte où de nombreuses forces étrangères retirent ou sont expulsées de pays de la région, après le départ imminent des forces américaines du Niger, et le retrait forcé des forces françaises du Mali et du Burkina Faso.
Le Niger était une base clé pour les opérations de lutte contre le « terrorisme » régional, mais le conseil militaire qui a renversé l’année dernière le président Mohamed Bazoum a annoncé en mars dernier la fin de l’accord de coopération militaire avec Washington.