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Le plus grand enjeu électoral en Inde: Modi contre la famille Gandhi
Amethi/Rae Bareli, Inde – Irfan*, propriétaire d’une échoppe de thé, est convaincu qu’un changement se prépare.
« Il n’y a pas eu beaucoup de trafic sur cette route de Rae Bareli à Amethi depuis que le Congrès a perdu le pouvoir en 2014 », dit-il, en référence à deux villes et à un parti qui, depuis des décennies, sont synonymes d’une famille – les Nehru-Gandhi, ou plus communément, les Gandhi.
La première famille de la politique indienne a gouverné le pays pendant presque la moitié de son parcours depuis son indépendance en 1947, avec trois générations de premiers ministres : Jawaharlal Nehru, sa fille Indira Gandhi et son petit-fils Rajiv Gandhi. À travers les hauts et les bas, quand le Congrès a été au pouvoir et en dehors, Amethi et Rae Bareli, séparés de 62 km, ont pour la plupart soutenu la famille. Elles ont servi de circonscriptions sûres pour le vieux parti dans l’État nordique de l’Uttar Pradesh, le plus grand prix électoral de l’Inde : avec 80 sièges sur les 543 de la chambre basse du parlement national.
En 2019, cette tradition a reçu un choc dramatique lorsque le leader du Congrès Rahul Gandhi – fils de Rajiv – a perdu Amethi par 55 000 voix contre Smriti Irani, une ministre énergique du gouvernement du Bharatiya Janata Party (BJP) du Premier ministre Narendra Modi, au pouvoir depuis 2014. La mère de Rahul et ancienne chef du Congrès, Sonia Gandhi, a conservé Rae Bareli pour le parti, le seul siège remporté en Uttar Pradesh alors que le BJP balayait la nation avec 303 sièges au total.
Maintenant, cinq ans plus tard, les villes sont un microcosme tendu de la bataille nationale entre le BJP et le Congrès d’opposition ; entre Modi et les Gandhi. Rahul remplace cette fois sa mère de 77 ans à Rae Bareli. Smriti Irani du BJP cherche à être réélue à Amethi. Chacun devrait faire face à une concurrence difficile de la part du parti de l’autre. Amethi et Rae Bareli votent le 20 mai dans les gigantesques élections indiennes.
En jeu, il y a plus que deux sièges : si le BJP remporte Rae Bareli et conserve Amethi, il aura effectivement rayé la famille Gandhi et le Congrès de l’Uttar Pradesh. À l’inverse, des leaders de l’opposition disent qu’une victoire pour le Congrès dans les deux sièges pourrait semer un élan anti-BJP dans un État qui détermine souvent qui gouverne au niveau national.
Irfan, de son point de vue dans la ville de Tiloi près d’Amethi et de Rae Bareli, croit que les vents politiques soufflent en direction du Congrès. « Une tempête se prépare dans les deux villes, ce qui aura un impact sur tout l’État », dit-il.
Cependant, les tempêtes peuvent être imprévisibles – et Amethi et Rae Bareli le savent bien.
Un supporter du parti du Congrès en tenue avec les portraits des anciens Premiers Ministres indiens Indira Gandhi, en haut, et Rajiv Gandhi, salue la caméra lors d’un rassemblement électoral de Rahul Gandhi à Thane, en périphérie de Mumbai, Inde, le 6 mars 2014 \[Fichier : Rajanish Kakade/AP Photo\]
Élan pour l’opposition ?
Dans une vidéo postée par le parti du Congrès sur les réseaux sociaux, Rahul et sa mère Sonia sont vus feuilletant de vieilles photos de la famille visitant et contestant à Amethi et Rae Bareli, alors qu’ils réfléchissent à l’ancienne association familiale avec les villes.
C’est un lien vieux de plusieurs décennies. Feroze Gandhi, le mari d’Indira et grand-père de Rahul, a gagné à Rae Bareli en 1952 – la première élection de l’Inde indépendante. Indira et Sonia ont à leur tour gagné ce siège, leurs mandats entrecoupés de périodes où leurs fidèles étaient nommés pour se présenter à la place.
Le Congrès n’a perdu Rae Bareli que trois fois. En 1977, une coalition nationale d’opposition a renversé le gouvernement d’Indira dans une vague de colère contre le Congrès suite à l’imposition d’un état d’urgence national en 1975, quand les libertés civiles ont été suspendues et des milliers d’opposants politiques arrêtés. En 1996 et 1998, lorsque le BJP montait au niveau national et a d’abord pris le pouvoir, il a battu le Congrès ici – bien que la famille Gandhi ne soit pas en lice ces fois-là.
À Amethi, le fils aîné d’Indira, Feroze Gandhi, a perdu les élections de 1977 mais a gagné en 1980. Le Congrès n’a perdu qu’une seule fois depuis lors, en 1998, avant la surprise d’Irani en 2019. Sonia et Rahul ont tous deux gagné à Amethi.
Après sa défaite en 2019, de nombreux analystes se demandaient si Rahul envisagerait un jour de se présenter dans les bastions familiaux – ou même en Uttar Pradesh – à nouveau. Il avait gagné à Wayanad, dans l’État sudiste du Kerala en 2019 et a concouru à nouveau de là cette fois.
Les initiés du parti du Congrès disent qu’il n’était pas convaincu de se présenter à un deuxième siège cette fois, mais a finalement été influencé par la pression de Sonia, qui était opposée à l’idée d’abandonner les bastions familiaux sans combattre. Sa sœur Priyanka, qui est aussi une leader du Congrès, a décidé de ne pas se présenter.
Avec Rahul se présentant de Rae Bareli, un vieil ami de la famille, Kishori Lal Sharma, affronte Irani à Amethi. C’est un scénario qui pourrait fonctionner pour l’opposition, disent certains de ses leaders. Dans les jours précédant la décision du Congrès sur ses candidats pour ces sièges, Ameeque Jamei, un porte-parole national du Samajwadi Party – le plus grand allié du Congrès en Uttar Pradesh – avait confié à Al Jazeera que si Rahul ou Priyanka se présentaient, « le combat de l’opposition contre le BJP prendrait une plus grande signification ». Il prévoyait que l’alliance INDIA dirigée par le Congrès et qui défie le BJP au niveau national pourrait gagner jusqu’à 20 des 80 sièges de l’Uttar Pradesh.
Mais c’est plus facile à dire qu’à faire. Rahul fait face à un défi de taille avec Dinesh Pratap Singh du BJP, qui avait donné du fil à retordre à Sonia en 2019, réduisant son écart de victoire de manière significative. Singh n’a pas épargné ses critiques sur la façon dont les Gandhi traitent leur lignée. Le parti et la famille mentionnent rarement même Feroze Gandhi, le grand-père de Rahul, dont la tombe se trouve à 100 km de Rae Bareli.
« Une personne qui ne peut être celle de son grand-père, comment peut-il être la vôtre », dit Singh.
Rahul Gandhi, à droite, et sa soeur Priyanka en campagne à Amethi, Uttar Pradesh, avant les élections nationales de 2014 \[Rajesh Kumar Singh/AP Photo\]
Les politiques de salon de coiffure
Sur le terrain, Rahul et Priyanka arpentent les villes autrement tranquilles de Rae Bareli et d’Amethi, chacun à sa manière.
Récemment, Rahul est allé dans un salon de coiffure local pour se faire tailler la barbe. Ses vidéos en train de s’asseoir dans le salon ont fait le buzz. Priyanka partage son temps entre les deux villes, organisant des défilés et des réunions de coin.
Le Congrès a également fait appel à d’autres leaders de poids pour renforcer ses campagnes ici avec leur expérience et leur astuce politique. À la maison d’hôtes Shalimar de Rae Bareli, Bhupesh Baghel, l’ancien ministre en chef de l’État central du Chhattisgarh, mobilise les supporters. « Rahul a beaucoup de soutien à Rae Bareli. Donc, je n’ai pas besoin de faire grand-chose », dit-il.
Ashok Gehlot, l’ancien ministre en chef du Rajasthan, gère la campagne du Congrès à Amethi contre Smriti Irani, qui a redoublé d’accusations selon lesquelles la famille Gandhi aurait négligé la ville et Rae Bareli pendant des décennies malgré leurs victoires là-bas.
Le Congrès compte sur le soutien de deux blocs de vote clés. Les musulmans constituent 22 % de la population de l’Uttar Pradesh. Un leader musulman d’Amethi, Muhammad Alam, a déclaré que beaucoup de sa communauté auraient pu envisager de voter pour le BJP, mais les récentes attaques de Modi – y compris les suggestions que le Congrès prendrait la richesse hindoue pour la donner aux musulmans – ont changé leur opinion.
Gautam Rane, un activiste dalit dans la capitale de l’Uttar Pradesh, Lucknow, dit que des sections de la communauté, qui se trouvent en bas de la hiérarchie complexe de castes de l’Inde, se tournent également vers le Congrès. La communauté a traditionnellement soutenu le Bahujan Samaj Party régional dans l’État. Le Congrès a utilisé des commentaires égarés de certains leaders du BJP pour suggérer que le parti veut changer la constitution et retirer les avantages de l’action positive basée sur les castes aux Dalits – une accusation que le BJP a niée.
« Ce sont les élections de Rahul Gandhi », dit Rane. « Personne d’autre n’importe. »
Nom changé pour protéger l’identité.