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Une nouvelle étude met en évidence la complexité de la communication chez les bonobos, une espèce de grands singes vivant dans les forêts tropicales africaines. Selon cette recherche, les vocalisations de ces primates peuvent transmettre des pensées complexes, similaires à certains éléments du langage humain.
Des capacités linguistiques surprenantes
Les bonobos, considérés comme les plus proches parents génétiques de l’homme, seraient capables de combiner différents types de cris pour créer des phrases, où une vocalisation modifie le sens d’une autre. C’est la première fois qu’un tel comportement est clairement documenté chez un animal, selon les chercheurs.
Publié dans la revue Science, l’étude remet en question l’idée reçue selon laquelle seuls les humains possèdent cette capacité, connue sous le nom de « compositionality non triviale », qui est un fondement essentiel du langage humain.
Simon Townsend, professeur à l’Université de Zurich et auteur de l’étude, précise : « Nous ne dirions jamais que les bonobos ont un langage, car le langage est spécifique aux humains. C’est notre système de communication très particulier. Cependant, nous montrons que des caractéristiques du langage semblent présentes dans le système de communication des bonobos. »
Une étude convaincante
Des experts extérieurs jugent les travaux convaincants. Étant donné que les humains et les bonobos partagent un ancêtre commun, cette recherche pourrait aider à expliquer comment les humains ont développé leur capacité à utiliser le langage dans un passé lointain.
Robert Seyfarth, professeur émérite à l’Université de Pennsylvanie, déclare : « Les origines évolutives du langage ressemblent à celles de la bipédie. Cela ne se produit pas du jour au lendemain, mais progressivement, avec des étapes intermédiaires. »
Une méthode de recherche novatrice
L’étude a nécessité plusieurs mois de travail dans la forêt tropicale, où Mélissa Berthet, l’auteure principale de l’étude, a suivi trois groupes de bonobos dans la réserve de bonobos de Kokolopori, en République Démocratique du Congo. Environ 400 heures d’audio ont été enregistrées.
Berthet a noté des paramètres contextuels tels que : « Mon appelant était-il en train de se nourrir ? Se reposait-il ? Faisait-il sa toilette ? »
Les chercheurs ont finalement cartographié plus de 700 cris, y compris des combinaisons, et ont observé au moins quatre instances où les bonobos combinaient différents cris pour créer de nouveaux sens. Ils ont constaté que certains appels signifiaient des choses comme « Je suis en train de me nourrir », « Construisons un nid » ou « Continuons à voyager ».
Les bonobos comme miroir de notre passé
Les bonobos, avec les chimpanzés, sont les plus proches parents génétiques de l’homme. Cette recherche suggère que l’ancêtre commun de ces espèces, qui a probablement vécu entre 7 et 13 millions d’années, avait la capacité de communiquer avec les mêmes éléments fondamentaux de langage que ceux observés chez les bonobos.
Les chercheurs affirment que les bonobos représentent presque une machine à remonter le temps pour comprendre le passé de l’humanité. Ils se demandent ce qui a conduit les ancêtres humains à évoluer vers une forme de communication verbale plus complexe.
Martin Surbeck, professeur assistant à l’Université Harvard, souligne : « Les bonobos ont cette occasion unique de nous offrir un reflet de l’humanité. Ils nous aident à nous comprendre d’une manière qui ne serait pas possible sans eux. »
Avec une population estimée à moins de 20 000 individus, les bonobos sont en danger. Leur habitat en République Démocratique du Congo est fragmenté et a connu des conflits humains ces dernières années.
