Les orques étendent leur territoire et se déplacent vers les eaux arctiques à mesure que le changement climatique entraîne la fonte de la glace de mer. Des scientifiques canadiens ont identifié deux populations génétiquement distinctes de ces cétacés.
Impact sur l’écosystème arctique
Cette étude met en lumière les conséquences potentiellement graves pour les baleines proies, telles que les bélugas, les narvals et les baleines boréales, que le chercheur principal, Colin Garroway, décrit comme des « lentes, grassouillettes et délicieuses ». Ces changements pourraient perturber les écosystèmes marins, car les orques, en tant que prédateurs supérieurs, jouent un rôle crucial dans l’équilibre de la chaîne alimentaire.
Conséquences pour les communautés humaines
Les orques pourraient également avoir un impact sur les communautés humaines du nord, en exerçant une pression sur les réseaux alimentaires essentiels à leur bien-être social et économique. En effet, les orques de l’est de l’Arctique canadien sont observées en train de chasser principalement des bélugas et des narvals, suivis par des baleines boréales et des phoques.
Observations et découvertes scientifiques
M. Garroway, généticien évolutionniste à l’Université du Manitoba, a noté que l’Arctique se réchauffe plus rapidement que toute autre région de la planète. À mesure que la glace de mer diminue, les eaux s’ouvrent à des espèces traditionnellement subarctiques, comme les orques. Autrefois considérées comme des visiteuses occasionnelles, les observations d’orques dans cette région sont devenues de plus en plus fréquentes.
Recherche sur les populations d’orques
Les chercheurs ont prélevé des échantillons de tissus d’orques et ont été surpris de découvrir l’existence de deux populations très distinctes. L’une d’elles est décrite comme « génétiquement distincte au niveau mondial », tandis que la seconde est similaire aux orques du Groenland. Ces deux groupes présentent des comportements alimentaires et des vocalisations différents, ne se reconnaissant pas comme partenaires potentiels.
Importance de la préservation
Les espèces proies des orques sont culturellement et économiquement cruciales pour les communautés autochtones, et il est impératif de les préserver et de les gérer face à l’arrivée des orques dans l’Arctique. Au cours de cette recherche, des membres de communautés du nord ont exprimé leurs préoccupations quant à la chasse des orques, qui pourrait affecter leur accès à une nourriture essentielle.
État des recherches futures
M. Garroway a souligné que l’écologie des orques de l’Arctique reste largement méconnue, notamment concernant leurs déplacements en hiver lorsque les mers gèlent. Les chercheurs ont rencontré des difficultés pour suivre ces animaux, ayant constaté que les émetteurs installés s’arrêtaient souvent aux abords de l’Arctique.