Les pompiers américains abandonnent face aux bas salaires
Le 9 juillet 2001, un campeur près du point de départ de la randonnée de Thirtymile dans la forêt nationale d’Okanogan, dans l’État de Washington, a laissé un feu de camp sans surveillance. L’hiver précédent a été l’un des plus secs depuis des décennies et la température estivale a atteint des niveaux record. Plus tard dans la soirée, un avion en vol signale de la fumée.
Le lendemain matin, une équipe de pompiers qui a passé la nuit à se mobiliser pour combattre un incendie de 1 000 acres (400 hectares) à proximité est redirigée vers le nouveau feu de Thirtymile. La plupart des membres de l’équipe sont jeunes et inexpérimentés – pour beaucoup, c’est leur première saison de lutte contre les incendies. Ce groupe est en fait une agrégation de deux petites équipes, dont la moitié n’a jamais travaillé avec le chef d’équipe, et il y a un manque de cohésion dans l’unité.
Pour aggraver les choses, le commandement est partagé entre le chef d’équipe et un autre stagiaire chef d’équipe inexpérimenté. En temps normal, ils auraient reporté à un capitaine d’équipe plus expérimenté, mais ce dernier avait trop bu la nuit précédente après une dispute avec sa femme et a raté l’appel de feu. Cela a entraîné une confusion organisationnelle dès le départ, et tout le monde est fatigué de l’appel de minuit et de la longue nuit de rassemblement pour l’incendie.
Une réponse tardive et des conséquences tragiques
Lorsque l’équipe arrive à Thirtymile, on leur dit que l’équipe de réponse initiale a déjà largement éteint le feu. La nouvelle équipe prend le relais, mais elle travaille trop lentement pour sécuriser les progrès réalisés et leur manque de connaissance de l’équipement devient un problème majeur. Ils ne savent pas comment utiliser les pompes à eau, pensant à tort qu’elles sont cassées.
Au fil des heures, le vent et la chaleur de l’après-midi ravivent les flammes. Des hélicoptères sont appelés pour une largage d’eau mais n’arrivent qu’une fois qu’il est trop tard. Maintenant, le feu est hors de contrôle et 14 pompiers se retrouvent piégés derrière un mur de flammes.
Le chef d’équipe leur ordonne de se mettre à l’abri sur une plage de rivière à l’aide de dispositifs de secours appelés abris anti-feu, qui protègent les pompiers de la chaleur et des gaz mortels, mais six membres de l’équipe, soit ne peuvent pas entendre ou ne écoutent pas, se réfugient sur une pente rocheuse exposée. Lorsque le feu les rattrape, quatre d’entre eux – Tom Craven, 30 ans, Devin Weaver, 21 ans, Jessica Johnson, 19 ans, et Karen FitzPatrick, 18 ans – meurent en inhalant de la fumée surchauffée. Craven avait plus de 10 ans d’expérience dans la lutte contre les incendies, mais les trois autres victimes étaient des recrues.
Une crise persistante dans les services d’incendie
Ce feu a fini par brûler près de 10 000 acres (4 000 hectares) et a coûté 4,5 millions de dollars à éteindre. Une enquête a déterminé que la structure de commandement de la lutte contre les incendies avait échoué, que les ordres n’avaient pas été correctement communiqués et que de nombreuses règles et procédures de sécurité n’avaient pas été respectées.
Cette catastrophe a marqué un tournant dans la manière dont le Service forestier des États-Unis combat les incendies. Elle a mis en lumière l’importance d’avoir des pompiers formés, qualifiés et reposés, avec accès aux ressources nécessaires et un leadership expérimenté capable de fournir un plan clair. L’agence a développé un corps de pompiers plus organisé et professionnel.
Cependant, près d’un quart de siècle plus tard, beaucoup de ces pompiers affirment que la réponse aux incendies de l’agence ressemble de plus en plus à celle d’autrefois, avec des équipes sous-effectives assemblées à la dernière minute et des postes de leadership occupés par des candidats moins expérimentés, créant un écart d’expérience dangereux.
Une situation alarmante pour les pompiers fédéraux
La cause de cette situation ? Les pompiers fédéraux quittent en masse, le Service forestier ayant perdu la moitié de son personnel permanent depuis 2020. Ces pompiers, qui, contrairement aux pompiers structurels locaux et d’État, luttent contre les incendies de forêt au niveau national en tant que partie du Service forestier, affirment qu’ils en ont assez des bas salaires, des horaires difficiles et des conditions de travail abominables, leur syndicat accusant l’agence de « vol de salaire ».
Comme l’a dit un pompier à Al Jazeera : « C’est, à bien des égards, un beau métier qui demande à ses travailleurs de se détruire et de détruire leur vie. »
Des conditions de vie précaires et des choix difficiles
La plupart des pompiers fédéraux ne souhaitent parler avec des journalistes que sous couvert d’anonymat, certains exprimant même des inquiétudes quant au partage de détails vagues comme le nombre d’années et les lieux où ils ont travaillé. Cela est dû à une interdiction stricte de parler aux médias, ce qui a rendu difficile la diffusion d’informations sur les problèmes qui non seulement entravent les pompiers mais diminuent également la préparation du pays à faire face à la montée des dangers d’incendie face au changement climatique.
“J’espère que les gens ne sont peut-être pas conscients de la manière dont leurs pompiers fédéraux sont mal payés et mal traités,” déclare Bobbie Scopa, secrétaire exécutive des Grassroots Wildland Firefighters, un groupe de pression extralégal de pompiers à la retraite et anonymes qui militent pour améliorer les salaires et les conditions de travail. “Ils se sentent sous-estimés.”
Des salaires inacceptables pour un travail dangereux
Près de 70 ans et maintenant à la retraite, Scopa parle avec la confiance d’un leader, ayant atteint le poste de directrice adjointe des incendies du Service forestier. Elle est maintenant plus que disposée à discuter d’un statu quo qui entrave de plus en plus la capacité des États-Unis à prévenir et à combattre les incendies de forêt.
“Pour les politiciens, la politique est plus importante que la vie, les moyens de subsistance et les familles des pompiers,” dit Scopa. “C’est le résultat de 45 ans de travail en tant que pompier.”
Les pompiers fédéraux disent que cette situation dure depuis des décennies, beaucoup gagnant actuellement aussi peu que 15 $ de l’heure. En comparaison, les pompiers de l’État en Californie gagnent en moyenne environ 40 $ de l’heure, avec une moyenne nationale d’environ 25 $.
Des horaires éprouvants et des séparations familiales
Bien que le Congrès ait approuvé en 2021 un bonus temporaire de rétention annuel de 20 000 $ par an ou 50 % du salaire de base d’un pompier (selon le montant le moins élevé) pour compléter leur salaire, le programme pourrait expirer s’il n’est pas inscrit dans la loi. Plusieurs projets de loi bipartites ont été introduits pour faire cela, mais peu de progrès a été réalisé. La nouvelle administration Trump, avec son approche budgétaire stricte, ne présage rien de bon pour de tels efforts.
Al Jazeera a parlé à de nombreux pompiers fédéraux qui ont déclaré qu’ils quitteraient s’ils perdaient ce bonus. “J’ai 10 ans d’expérience et je suis responsable de décisions potentielles de vie ou de mort pour jusqu’à 20 pompiers, mais je gagne moins qu’un caissier,” a déclaré l’un d’eux. “Si le supplément de salaire disparaît, je pars. Je peux déjà à peine payer mon loyer et mes nécessités.”
Les conséquences sur la santé
Les pompiers fédéraux font également face à des horaires éprouvants, à une séparation familiale prolongée et à un logement insuffisant (ou même inexistant). Les périodes de travail durent souvent des semaines ou jusqu’à six mois à la fois, au cours desquelles les pompiers peuvent répondre à des incendies à travers le pays, les éloignant de leurs familles pour travailler de longues journées de 16 à 18 heures. Selon la femme d’un pompier, elle et ses enfants peuvent passer des semaines sans voir ou même parler à son mari en raison d’un manque de service cellulaire dans les zones éloignées – une vie “solitaire et imprévisible” avec peu ou pas de soutien familial de l’agence.
“Ce n’est pas durable,” dit Scopa. “Surtout pour quelqu’un qui pourrait avoir une jeune famille ou vouloir fonder une famille.”
Un avenir incertain pour la lutte contre les incendies
Alors que les pompiers frustrés quittent pour d’autres agences ou d’autres domaines d’emploi, le Service forestier prétend avoir jusqu’à présent maintenu un niveau d’embauche proche du remplacement, bien que les histoires de pénuries de personnel abondent – en particulier dans les postes de leadership.
“En 2020, j’ai été mis en charge d’environ cinq engins, de deux équipes manuelles et d’un bulldozer – environ 50 personnes,” dit un pompier. “J’étais légalement certifié pour diriger une équipe d’environ sept à huit personnes à l’époque.”
Scopa explique que les agences locales et d’État mieux payées ont tendance à débaucher des superviseurs, épuisant l’une des ressources les plus vitales : l’expérience. Dans une équipe de pompiers de cinq personnes, par exemple, “nous pouvons perdre un membre sur cinq, mais nous perdons le membre expérimenté.” Cela se produit dans toute l’agence.
Un besoin urgent d’investissement dans la lutte contre les incendies
Selon Scopa, la vérité est que le changement climatique exige un investissement accru dans les efforts de lutte contre les incendies fédéraux. “Personnellement, je suis un conservateur fiscal,” dit Scopa. “Je crois en l’efficacité de notre argent, mais voici le problème – notre environnement de feu change. On ne peut pas s’attendre à ne pas dépenser plus d’argent sur un problème qui s’aggrave.”
Ces incendies ne vont pas diminuer, avertit-elle. “Doit-on couper du bois ? Oui. Nous devons faire de l’éclaircissage et des brûlages contrôlés. Doit-on avoir de meilleures réglementations en matière de zonage et de matériaux de construction ? Oui. Mais un élément clé de cela est les pompiers.”