Les accents détiennent un pouvoir qui dépasse le simple cadre linguistique. Ils agissent souvent comme des marqueurs sociaux influençant la perception que les gens ont les uns des autres. La voix ne se limite pas à transmettre des idées; elle peut également influencer des jugements aussi sérieux que ceux rendus dans un tribunal.
Préjugés dans le système judiciaire britannique
C’est ce qu’a révélé une étude réalisée par l’Université de Cambridge et l’Université Nottingham Trent, qui met en lumière un biais préoccupant dans le système de justice pénale britannique : les accents de classe ouvrière sont souvent associés à des comportements criminels, renforçant des stéréotypes nuisibles.
Cette recherche, publiée dans Frontiers in Communication, démontre comment ces préjugés peuvent influencer l’ensemble du processus judiciaire, depuis l’arrestation jusqu’à la condamnation. Le choix des témoins lors des parades d’identification vocale est également affecté par ces stigmates. Selon Alice Paver, chercheuse principale de l’étude, « les voix jouent un rôle fondamental dans le système de justice pénale, et tant les policiers que les jurés sont susceptibles de porter des jugements basés sur des stéréotypes, même sans en avoir conscience ».
Moins l’accent est standard, plus le stigma est fort
L’étude a analysé les opinions de 180 participants à travers le Royaume-Uni, en utilisant des enregistrements de dix voix masculines avec des accents régionaux distincts. Chaque participant devait évaluer ces voix sur la base de caractéristiques sociales et morales. Les résultats ont révélé un schéma inquiétant : les accents jugés « non standards » étaient souvent associés à des traits négatifs, tandis que ceux liés à l’anglais standard ou prestigieux, comme le RP (Received Pronunciation), suscitaient une perception plus favorable.
Cependant, le RP a présenté une exception. Généralement associé à une haute éducation et un statut social élevé, il a été perçu comme plus enclin à commettre des agressions sexuelles par rapport à d’autres délits. Paver souligne que « cette découverte remet en question certains stéréotypes traditionnels concernant les hommes de classe haute ou ouvrière, reflétant les changements dans la perception de ces crimes ».
Perceptions régionales des accents
Au niveau régional, l’étude a également mis en évidence des variations dans la perception de certains accents. Par exemple, alors que le Newcastle était précédemment associé à la gentillesse et à la confiance, il a obtenu des scores moins positifs cette fois-ci. En revanche, l’accent de Birmingham, souvent mal évalué, a amélioré sa note par rapport à ceux de Londres ou de Liverpool.
Un des résultats les plus frappants est la corrélation entre les accents de Liverpool et de Bradford, qui sont plus susceptibles d’être considérés comme « coupables ». En revanche, les accents de Belfast et de Glasgow ont été perçus comme moins enclins aux comportements criminels, voire associés à des comportements « honorables », tels que défendre une personne victime de harcèlement.
Propositions pour un système judiciaire impartial
Avec ces résultats, l’équipe de recherche cherche à promouvoir des changements dans les procédures judiciaires liées à l’identification par la voix. Ils recommandent, entre autres, des tests préalables pour détecter d’éventuels préjugés concernant certains accents, afin d’éviter leur influence sur les décisions des juges et des jurés. « Si nous devons juger quelqu’un, nous devons nous assurer de ne pas le faire en fonction de la façon dont il sonne », conclut Paver.
Ce travail appelle également à de futures recherches explorant le lien entre accents, perception morale et types de délits, avec l’espoir d’avancer vers un système plus équitable et exempt de préjugés linguistiques.