Le gouvernement fédéral américain et les fabricants de produits chimiques ont longtemps dissimulé la composition des suppresseurs de feu roses, largement utilisés par les aéronefs de lutte contre les incendies. De nouvelles analyses révèlent des résultats inquiétants : ces substances contiennent des niveaux alarmants de cadmium, d’arsenic, de chrome et d’autres métaux lourds toxiques.
Une source majeure de pollution toxique
Les suppresseurs de feu représentent une « grande » source de pollution toxique, faisant grimper les niveaux de métaux lourds dans l’environnement. Selon une étude, les niveaux de métaux présents dans ces produits peuvent atteindre jusqu’à 3 000 fois les limites autorisées pour l’eau potable.
Des secrets commerciaux sous pression
Le gouvernement et les fabricants de produits chimiques affirment qu’environ 20 % des contenus des suppresseurs aériens sont des « secrets commerciaux » exemptés de divulgation publique. Bien que des soupçons aient pesé sur la toxicité des substances, cette étude est la première à confirmer la présence de ces métaux.
Impact sur la santé humaine et l’environnement
Cette recherche met également en lumière la tension entre la protection de la santé humaine et des biens face aux incendies de forêt et l’utilisation de substances hautement toxiques. Entre 2009 et 2021, environ 1,67 million de litres de ces produits ont été pulvérisés.
Les auteurs de l’étude de l’Université de Californie du Sud notent que « l’augmentation des applications de retardants aériennes a probablement entraîné une libération accrue de métaux toxiques dans l’environnement », une tendance qui pourrait se renforcer avec la fréquence et l’intensité croissantes des incendies de forêt.
Composition des suppresseurs
Les suppresseurs sont un mélange d’eau, d’engrais et d’ingrédients non divulgués, tandis que leur couleur rose provient d’un colorant ajouté pour indiquer aux pompiers les zones où il a été pulvérisé. Les métaux sont probablement utilisés comme agents anti-corrosion pour empêcher la décomposition des réservoirs des avions.
Utilisation massive dans les zones résidentielles
Ces substances ont été larguées par jusqu’à 25 aéronefs par jour pour contenir les incendies dévastateurs de Los Angeles. Cependant, l’utilisation intensive de ces produits dans des zones résidentielles suscite de nouvelles inquiétudes, comme l’a souligné Daniel McCurry, l’un des co-auteurs de l’étude.
Il a interrogé : « Les seuils de déchets dangereux sont-ils la bonne référence pour ces produits ou devons-nous revoir à la hausse les concentrations permises de composés toxiques dans les quartiers densément peuplés ? »
Des recherches antérieures ignorées
Bien que la pollution métallique ait été documentée suite à des incendies de forêt, les recherches précédentes ont largement ignoré la possibilité qu’elle provienne des ingrédients des suppresseurs non divulgués. Les chercheurs de l’USC ont commencé leur enquête avec deux éléments de preuve circonstanciels : un rapport fédéral interne détaillant l’utilisation de métaux et un avis de violation environnementale de l’État de Washington révélant le potentiel de pollution métallique toxique.
Réactions des producteurs
Les auteurs ont testé 10 types de suppresseurs commerciaux couramment utilisés et ont confirmé qu’ils contenaient des niveaux élevés de métaux toxiques. Le producteur de l’un des suppresseurs a déclaré qu’une nouvelle génération du produit était « plus écologique », bien que McCurry ait ajouté qu’il est difficile de le confirmer tant que de nouveaux matériaux ne sont pas testés.