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Des ossements datant de 1800 ans découverts en Grande-Bretagne romaine dévoilent des traces de morsures qui éclairent d’un jour nouveau le mythe des gladiateurs romains. Ces blessures, causées par un grand félin possiblement un lion, remettent en question nos certitudes sur les combats et les conditions de vie de ces anciens combattants.
Des morsures attribuées à un grand félin dans un squelette antique
Une récente étude publiée dans la revue scientifique PLOS One révèle que le squelette d’un homme âgé de 26 à 35 ans, retrouvé dans un cimetière dédié aux gladiateurs à York, porte des marques de morsures profondes. Ces blessures correspondent à celles infligées par de grands félins, probablement un lion, suggérant un décès provoqué par une attaque animale. John Pearce, archéologue au King’s College de Londres, souligne que la probabilité que la victime soit un gladiateur est élevée, compte tenu du contexte funéraire.
Indices de combats répétés sur plusieurs squelettes
Les spécialistes ont également constaté sur d’autres ossements du site des signes de traumatismes cicatrisés, témoignant de combats multiples. Timothy Thompson, auteur principal de l’étude, révèle que plusieurs défunts avaient été décapités, une issue fréquente pour les gladiateurs vaincus. L’hypothèse veut que le grand félin ait été transporté depuis l’Afrique du Nord jusqu’à York, probablement par voie fluviale et routes romaines bien entretenues.
Des doutes sur l’origine des morsures et l’identité du gladiateur
Cependant, certains chercheurs contestent ces conclusions. Mike Bishop, scientifique indépendant, estime que ces morsures pourraient tout aussi bien provenir de loups indigènes. Il confirme néanmoins l’existence de combats entre hommes et animaux dans les provinces nord-ouest de l’Empire romain. Par ailleurs, Alfonso Mañas, chercheur à l’Université de Californie à Berkeley, remet en question le statut de gladiateur de la victime, suggérant qu’il pourrait s’agir d’un prisonnier condamné, puisque les affrontements contre les bêtes sauvages auraient été rares pour les gladiateurs professionnels.
La nutrition surprenante des gladiateurs romains
Au-delà des violences, des recherches historiques et anthropologiques ont dévoilé le régime alimentaire étonnant des gladiateurs. Contrairement à l’image contemporaine d’athlètes carnivores, ces combattants privilégiaient une alimentation majoritairement végétale, composée de haricots et de céréales. Ce régime leur valu le surnom de « mangeurs d’orge » selon les écrits du médecin grec Galien de Pergame. Des analyses démontrent qu’ils consommaient également un mélange spécial à base de cendres de bois et d’os dissoutes dans du vinaigre, apportant des minéraux essentiels comme le magnésium, indispensables après l’effort.
Cette diète, bien que peu riche en protéines animales, leur fournissait une énergie suffisante pour les exigences physiques des combats, malgré leur stature souvent trapue mais très musclée.
Le contexte des combats de gladiateurs dans l’Empire romain
- Les combats de gladiateurs étaient un spectacle majeur dans l’Empire romain, s’étendant de 264 av. J.-C. jusqu’au Ve siècle ap. J.-C.
- Originellement associés à des rituels funéraires, ces affrontements devinrent des événements publics organisés par des riches citoyens pour gagner la faveur du peuple.
- L’empereur Auguste en fit un privilège impérial, mêlant les combats au culte impérial.
- Les gladiateurs étaient souvent des esclaves, des prisonniers de guerre ou des criminels condamnés, formés dans des écoles spécialisées.
- Chaque combat se concluait généralement par un gagnant et un perdant, dont le sort dépendait de la clémence du public.
- Au Ve siècle, l’empereur Honorius interdit définitivement ces combats, marquant la fin d’une époque.