Table of Contents
Jonah Ulmer était l’autorité de référence du gouvernement fédéral sur de minuscules nuisibles envahissants, peu connus du grand public, mais capables de dévaster les cultures aux États-Unis. Appelés thrips et psyllids, ces insectes de la taille d’un moucheron se faufilent souvent dans le pays via des fleurs et des produits importés. C’était le travail d’Ulmer et de ses collègues au sein du Département de l’Agriculture des États-Unis (USDA) d’identifier et de mettre en quarantaine des espèces hautement destructrices qui apparaissent lors du processus d’inspection requis dans les ports d’entrée américains.
Licenciements massifs au sein de l’USDA
Ulmer a été abruptement licencié le mois dernier, victime des efforts frénétiques de l’administration Trump visant à réduire considérablement le personnel fédéral. Il fait partie d’au moins 145 employés dans la protection des plantes qui ont été licenciés, y compris des entomologistes, des spécialistes de la conservation des sols et des grimpeurs d’arbres chargés de traquer les nuisibles, selon une liste des postes supprimés obtenue par NBC News.
Au total, près de 6 000 agents de probation — de nouveaux employés ayant moins d’un an d’expérience ou ayant été promus — ont été éliminés de l’USDA, y compris d’autres scientifiques qualifiés et personnel technique stationnés à travers le pays pour aider les agents des douanes à inspecter les articles importés, identifiant et mettant en quarantaine ceux infestés de nuisibles dangereux.
Conséquences de la perte d’expertise
En tant que taxonomiste national pour les thrips et psyllids, Ulmer savait qu’il n’y avait plus personne à l’agence avec son niveau d’expertise, et il connaît les conséquences d’une erreur qui peut être désastreuse. « Vous ne pouvez jamais avoir tort. Vous devez toujours avoir raison », a déclaré Ulmer. « Celui que vous identifiez comme un nuisible non-quarantinable qui entre dans le pays et provoque des ravages ? Les impacts pourraient représenter des millions ou des milliards d’euros de dommages économiques. »
Un tribunal a ordonné cette semaine à l’USDA de réintégrer temporairement pour au moins 45 jours les employés en période d’essai qu’il avait licenciés, mais il n’est pas clair quand ils retourneront au travail, ou pour combien de temps, surtout puisque le président Donald Trump a clairement exprimé son intention de réduire le personnel fédéral.
Impact sur l’agriculture américaine
Les licenciements ont porté un coup dur au processus d’inspection fédéral requis pour les aliments importés, les plantes et autres matières organiques — un programme que l’agence qualifie d’« essentiel » pour prévenir les infestations et les épidémies de maladies qui pourraient paralyser l’économie agricole américaine, évaluée à un trillion d’euros.
Les réductions pourraient avoir des conséquences économiques graves et de grande envergure pour les agriculteurs et les consommateurs américains. Bien que les inspections de l’USDA — menées conjointement avec la douane et la protection des frontières des États-Unis — continuent dans les ports d’entrée, la perte de personnel et d’expertise augmente le risque que des nuisibles et des maladies nuisibles pénètrent aux États-Unis sans être détectés, ont déclaré des représentants de l’industrie et des experts agricoles.
Les défis à venir
« Peut-être que dans un an, nous ne pourrons plus cultiver de poivrons ou de concombres aux États-Unis à cause de ces nuisibles », a déclaré Christine Boldt, vice-présidente exécutive de l’AFIA, un groupe commercial représentant les importateurs de fleurs. « Les gens ne réalisent pas que ces menaces ne se manifestent pas du jour au lendemain — elles se développent avec le temps. »
Pour l’instant, Boldt a reçu des assurances de la part des responsables de l’USDA et de la CBP que le personnel d’inspection à Miami — le principal point d’entrée des fleurs coupées — n’a pas été modifié. « Mais ils disent que cela pourrait changer chaque jour », a-t-elle ajouté.
Le principal nuisible géré par Ulmer était le psyllid asiatique des agrumes. Mesurant seulement 3 à 4 millimètres, cet insecte véhicule une maladie des plantes qui a dévasté l’industrie emblématique des agrumes de la Floride. Un autre type de nuisible envahissant, connu sous le nom de thrip piment, aime dévorer les fraises, le coton et les plants de poivron, et il est notoirement difficile à contenir une fois qu’il envahit une culture.
Les risques des coupes budgétaires
La perte d’expertise et de personnel menace également d’augmenter les coûts pour les importateurs en raison des retards d’inspection, ce qui pourrait finalement faire grimper les prix des biens courants pour les consommateurs américains. Les inspections de l’USDA sont très sensibles au temps, car elles doivent être effectuées avant que les produits agricoles ne soient autorisés à entrer.
« Ils vont faire de leur mieux, mais cela va entraîner des ralentissements. Ces ralentissements vont se traduire par des coûts supplémentaires. Ces coûts supplémentaires vont se répercuter sur l’Américain moyen », a déclaré Michael Lahar, responsable des affaires réglementaires chez A.N. Deringer, un courtier en douane américain. « Ainsi, lorsque vous entrez dans le supermarché et que vous souhaitez acheter une douzaine de roses pour votre bien-aimée, elles seront plus chères. »
Un avenir incertain
Ulmer a commencé à l’USDA en octobre, remplaçant un expert national qui était à l’agence depuis plus de 16 ans avant de prendre sa retraite. Il était dans son laboratoire le jour de la Saint-Valentin — l’une des périodes les plus chargées de l’année en raison de l’afflux de fleurs coupées — lorsqu’il a été informé qu’il était licencié.
Actuellement, Ulmer attend des nouvelles concernant son éventuelle réintégration, sans grande attente d’un retour à son poste après la période de 45 jours. Mais il est impatient de retourner dans son laboratoire et de commencer à travailler sur le grand tas d’identifications d’insectes qui l’attend.
« Les insectes ne se soucient pas de l’environnement politique actuel », a-t-il déclaré. « Ils vont continuer à arriver. »
