À la fin janvier 2019, la consultante en réseaux sociaux Sam Wall a publié une photographie sur sa page Facebook. Ce cliché souriant montrait trois personnes participant à un événement de mise en réseau organisé dans un club de football de la Premier League. L’image, retravaillée avec un filtre étoilé et ornée d’autocollants portant les mots « paix », « humanité », « amour » et « unité », était accompagnée de la légende : « Une journée incroyable ! Quelle liste impressionnante de conférenciers inspirants, cela m’a ébloui ! »
Un instant qui a tout changé
Brad Burton possède également une copie de cette image. Il est l’homme avec qui Sam Wall souhaitait être photographiée ce jour-là, l’organisateur de l’événement et l’un des conférenciers qu’elle trouvait si incroyables. Cependant, Brad conserve cette photo parmi une montagne de preuves documentant comment cette brève rencontre, il y a six ans, s’est transformée en une épreuve terrifiante qui a failli détruire son entreprise et l’a conduit au bord du gouffre. « C’était littéralement 30 secondes », explique Brad, un conférencier motivateur. « Une conversation légère, il n’y avait rien. »
Des accusations de harcèlement
Cependant, cela a suffi pour que Wall l’assaille d’abus et d’accusations extraordinaires pendant des années. Ce qui a commencé par des allégations selon lesquelles il aurait utilisé son réseau professionnel pour la détruire s’est intensifié à travers une série de revendications de plus en plus bizarres : Brad aurait proféré des menaces de mort à son encontre, aurait brisé ses fenêtres, crevé ses pneus, et même été accusé d’empoisonner son chat. Plus dommageable encore, la narration plus large qu’elle a tissée en ligne a été diffusée sur Facebook, Instagram, Twitter et LinkedIn, où elle compte plus de 30 000 abonnés.
La spirale de la diffamation
« Une journée incroyable ! », écrivait Sam Wall dans son post. Les termes « gaslighting », « manipulation » et « abus sociopathique » sont autant de phrases et de hashtags qui ponctuent ses nombreux et longs posts concernant Brad, dont l’un faisait plus de 20 000 mots. Elle est même allée jusqu’à affirmer qu’il avait été arrêté et emprisonné pour l’avoir harcelée. Toutes des mensonges. Brad, âgé de 52 ans, témoignant la semaine dernière, a déclaré : « J’ai traversé des moments très sombres. Cela a eu un impact sur tous les aspects de ma vie et sur ma famille. Ma réputation a été ruinée. »
Les conséquences judiciaires
En novembre dernier, Wall a plaidé coupable à des accusations de harcèlement et de messages faux, non seulement à l’encontre de Brad, mais aussi d’une seconde victime, la femme d’affaires Naomi Timperley. Comme lui, elle a brièvement croisé le chemin de la femme qui deviendrait son harceleur en ligne. Wall devait être condamnée le mois dernier, mais son procès a été reporté après que son équipe juridique a déclaré qu’un rapport psychiatrique montre que la femme de 55 ans souffre d’une maladie mentale délirante chronique.
Des victimes inquiètes
Les victimes de Wall restent craintives. La semaine dernière, elle a été convoquée au tribunal de Manchester pour avoir violé ses conditions de liberté conditionnelle, qui stipulaient qu’elle ne devait pas contacter, directement ou indirectement, ses victimes, ni publier de commentaires à leur sujet sur les réseaux sociaux. Elle a « accidentellement » aimé un post Instagram publié par le mari de Naomi. Elle a été avertie qu’elle risque la prison, et le juge Neil Usher lui a déclaré : « Vous testez ma patience. Je suis profondément sceptique quant à l’explication que vous avez donnée… douteux quant à savoir si cela a vraiment été une erreur honnête. »
Le témoignage de Brad et des autres victimes
Dans cette affaire, Brad, un père de famille marié et père de quatre enfants, continue de peiner à comprendre comment il est devenu la cible de Wall. Au moment de cette rencontre de 30 secondes en 2019, il dirigeait un vaste réseau de soutien aux petites entreprises à travers le Royaume-Uni. Deux ans plus tard, alors qu’il subissait l’impact de la pandémie sur son entreprise, un nom a retenti dans son esprit : Sam Wall. « Son premier post était magistral », raconte-t-il. « Je pense que c’était sur Facebook, et il disait : “Je suis intimidée.” »
Une campagne de diffamation en ligne
En tant que femme d’affaires dans le domaine du réseautage, le post de Wall a attiré l’attention. Puis, « comme si elle laissait des miettes », elle a progressivement révélé que cet individu mystérieux était un conférencier de haut niveau, puis un conférencier motivateur de premier plan. Rapidement, il a été suggéré : « Est-ce Brad Burton ? » « Whoosh », se souvient-il. « Cela est devenu une chasse aux sorcières moderne. »
Un message d’alerte sur les réseaux sociaux
Les trois victimes de Wall ont partagé leurs expériences, mettant en lumière le désespoir et la détresse causés par le harcèlement en ligne. Naomi Timperley, qui a également subi des attaques incessantes sur les réseaux sociaux, a décrit l’impact dévastateur sur sa vie et celle de sa famille. Justine Wright, une autre victime, a exprimé son incompréhension face à la situation et a révélé à quel point ces événements l’avaient affectée.
Un appel à l’action
Avec tant de fausses preuves circulant, il est extrêmement difficile de rester positif. Les victimes de Wall continuent d’appeler les entreprises de médias sociaux à prendre des mesures pour protéger leurs utilisateurs. Comme l’a déclaré Brad dans un message à ses abonnés, « Il y a une raison pour laquelle 98 % des affaires de harcèlement ne débouchent jamais sur une condamnation. À cause de l’impuissance, de l’injustice et de l’indifférence totale des plateformes de réseaux sociaux. »