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Un lynx né au zoo de Newquay en Cornouailles pourrait devenir le premier félin né en captivité au Royaume-Uni à être relâché avec succès dans la nature. Ce cas exceptionnel intervient dans un contexte où les animaux élevés en zoo sont rarement envisagés pour une réintroduction, notamment en raison d’un manque de compétences de survie ou d’une trop grande dépendance à l’homme.
Un transfert vers la Forêt Noire en Allemagne pour une réintroduction
Face à une pénurie de femelles lynx dans le programme européen de reproduction, une demande particulière a été adressée pour ce lynx provenant du zoo de Newquay. L’animal a été transféré en Allemagne, dans la Forêt Noire, où il passera les prochains mois en captivité surveillée au sein d’un enclos de 1 200 mètres carrés. Cette étape vise à évaluer sa capacité à s’adapter et survivre dans un environnement sauvage.
Cette semaine, la BBC a filmé le lynx de Newquay lors de son chargement dans un camion en direction du sud-ouest de l’Allemagne, aidé par une légère incitation à l’aide d’un balai. Deux jours plus tard, les équipes ont assisté à son entrée prudente dans son nouvel enclos.
« Je suis un grand garçon, mais j’avais les larmes aux yeux, » confie John Meek, responsable des plantes et animaux au zoo de Newquay. « Aujourd’hui, les zoos ne sont plus destinés à garder les animaux en cage, mais à les conserver. Et c’est ça, la conservation en action. »
Une espèce aujourd’hui protégée et en pleine expansion en Europe
Des milliers de lynx vivent déjà à l’état sauvage dans les forêts européennes, mais des efforts sont déployés pour introduire de nouveaux individus afin d’accroître la diversité génétique, en particulier en Europe centrale. Le lynx boréal, bien que n’étant pas officiellement classé parmi les « grands félins », peut peser jusqu’à 30 kilos et chasse notamment les cerfs pour se nourrir.
Autrefois natif du Royaume-Uni, le lynx a été chassé jusqu’à son extinction il y a plusieurs siècles. Aujourd’hui, avec des populations de cerfs britanniques à un niveau record, des voix s’élèvent pour envisager sa réintroduction.
Un rôle clé dans la conservation avec une coordination européenne
Dina Gebhardt, coordinatrice de la reproduction du lynx pour le Programme européen des espèces menacées (EEP), décrit avec humour son rôle : « Je suis un peu comme Tinder pour les lynx nés en captivité. » Elle organise les accouplements entre mâles et femelles à travers l’Europe et trouve des habitats pour leurs petits.
« Notre nature est très fragmentée à cause des voies ferrées, routes et villes. Cela crée de nombreuses barrières pour le lynx, ce qui favorise la consanguinité, » explique-t-elle. Pour remédier à cela, elle sélectionne de jeunes lynx élevés en captivité, mais avec un minimum de contact humain, afin de les réintroduire et améliorer la diversité génétique.
Mais l’année dernière, un nombre particulièrement élevé de mâles est né, alors qu’un programme de réintroduction réussi nécessite surtout des femelles. C’est ainsi que Dina a contacté le zoo de Newquay pour proposer leur femelle d’un an.
« Bien sûr, nous avons accepté tout de suite, c’est quelque chose que nous souhaitons vraiment faire, » affirme John Meek.
Une période d’observation cruciale en Allemagne
Durant les prochains mois, le lynx sera observé pour vérifier ses aptitudes à vivre en milieu sauvage. La capacité à chasser ne devrait pas poser de problème. Eva Klebelsberg, responsable du programme de réintroduction dans le Bade-Wurtemberg, précise : « Même un chat qui a vécu toute sa vie dans une pièce peut, une fois dehors, tuer un oiseau ou une souris. »
Nous sommes près d’une carcasse de chevreuil dans la Forêt Noire, à proximité de Karlsruhe, l’un des territoires où vit déjà une petite population de lynx. Les marques de morsure typiques sur la gorge du gibier témoignent de la présence de ces prédateurs.
« Nos écosystèmes européens manquent de grands prédateurs, » ajoute Eva, “le lynx permet de réguler les populations de cerfs et empêche la dégradation excessive des zones forestières.”
Le défi de la relation avec l’homme
Le principal enjeu concernant le lynx de Newquay reste son comportement vis-à-vis des humains. Ayant passé sa vie derrière des barreaux et nourri par les soigneurs, il devra démontrer qu’il ne recherchera pas l’interaction avec des personnes une fois relâché.
Dr Marco Roller, responsable de l’enclos au zoo de Karlsruhe, souligne : « L’Europe centrale est densément peuplée et il y a peu d’espaces adaptés aux grands animaux. Nous devons éviter les conflits entre humains et animaux, c’est pourquoi il est crucial que le lynx ne soit ni agressif ni trop curieux, au point de s’approcher des villes ou des habitations. »
La décision finale concernant la réintroduction de ce lynx interviendra à la fin de l’été, après plusieurs mois d’observations rapprochées.