Manchots au bord du gouffre survie dans la baie la plus bruyante

Manchots au bord du gouffre: survie dans la baie la plus bruyante

Ma première visite à l’île St Croix, en 2017, a révélé qu’elle abritait environ 6 000 couples reproducteurs de manchots africains, représentant 35 % de la population mondiale de cette espèce menacée.

Par une matinée ensoleillée de septembre, nous avons traversé la baie d’Algoa, sur la côte est de l’Afrique du Sud, en passant devant un navire de charge sale et le stade de football de la Nelson Mandela Bay, avant de nous arrêter à proximité de St Croix. Le bateau tanguait alors que les vagues s’écrasaient contre ce petit rocher déchiqueté qui a fait naufrage à de nombreux navires au fil des siècles.

Un environnement hostile pour les manchots africains

À l’œil nu, ce petit rocher ensoleillé semblait peu hospitalier, mais les oiseaux avaient une perspective différente. Une horde de manchots, de la hauteur des genoux, se blottissait au-dessus de la ligne de haute mer, tandis qu’un goéland solitaire se perchait sur une réplique de la croix érigée par l’explorateur portugais Bartolomeu Dias en 1488.

Pour éviter le bruit du ravitaillement, les manchots africains nagent plus loin de leur territoire habituel vers des zones de pêche moins productives, ce qui affecte leur capacité à survivre à la mue.

Le ravitaillement en mer et ses conséquences

En naviguant autour de l’île, nous avons aperçu le grand port Ngqura et ses stations de carburant flottantes. En 2017, la pratique du ravitaillement de navire à navire n’avait démarré que depuis un an. À l’époque, la préoccupation principale était les déversements d’hydrocarbures. Bien qu’il y ait eu quatre déversements en 2016, 2019, 2021 et 2022, qui ont tué certains manchots, le bruit causé par ces activités de ravitaillement pourrait être encore plus dévastateur pour ces oiseaux.

« Pour éviter le bruit, les manchots nagent plus loin vers des zones de pêche moins productives. Cela signifie qu’ils ne peuvent pas accumuler suffisamment de réserves pour survivre à la mue, période où ils doivent jeûner pendant trois semaines », explique Lorien Pichegru, professeur associé à l’université Nelson Mandela, qui étudie les manchots sur St Croix depuis 2008.

Une population en déclin rapide

Depuis 2017, en grande partie en raison du ravitaillement en mer, le nombre d’oiseaux utilisant St Croix chaque saison a chuté de 90 %. En d’autres termes, depuis lors, St Croix est passée d’une des plus grandes colonies de manchots africains au monde à l’une des plus petites.

« L’île a complètement changé ces jours-ci », déclare Pichegru. « Ce n’est pas seulement vide, mais elle est également recouverte de plantes. Les manchots utilisent toutes sortes de matériaux pour faire leurs nids, donc sur cette île de rochers nus, les plantes étaient un luxe qu’ils se disputaient. Maintenant qu’il n’y a plus de manchots, les plantes ont fait leur retour. »

Un espoir pour les manchots de St Croix

La solution est simple, selon Pichegru : « Le ravitaillement ne devrait pas être autorisé. » Les navires y recourent pour éviter de payer des frais portuaires, ce qui prive le pays de revenus fiscaux et cause des dommages environnementaux considérables.

La bonne nouvelle, c’est qu’il n’est pas trop tard pour sauver la colonie de St Croix. En octobre 2023, les trois entreprises de ravitaillement ont vu leurs licences suspendues en raison d’irrégularités fiscales. Dès que le ravitaillement a cessé, les manchots ont commencé à revenir. Lors de la saison de reproduction 2023, alors que le ravitaillement était encore en cours, environ 700 couples reproducteurs utilisaient l’île ; cette année, ce nombre a presque doublé pour atteindre 1 350 couples.

La pression sur les manchots africains

Cependant, le moratoire n’est que temporaire. En février, l’Autorité maritime sud-africaine (SAMSA) a annoncé qu’elle traiterait les nouvelles demandes de ravitaillement « sans délai ». Bien que le ravitaillement n’ait pas encore repris, la communauté de conservation engage déjà des discussions avec le gouvernement sur une faille légale permettant d’approuver les demandes « sans aucune vérification environnementale des risques et impacts associés au ravitaillement », selon Kate Handley, directrice exécutive du Biodiversity Law Centre.

Une extinction imminente

Ce n’est pas seulement St Croix qui est touchée – dans l’ensemble, les manchots africains, seule espèce de manchot du continent, se trouvent dans une position précaire. Au début du XXe siècle, entre 1,5 million et 3 millions d’oiseaux peuplaient les côtes de Namibie et d’Afrique du Sud. Ce nombre a chuté à 9 900 couples reproducteurs – une baisse de 99 % en 120 ans.

Le ravitaillement n’est pas la seule raison de la menace pesant sur les manchots. La collecte de guano pour l’industrie des engrais a eu un impact dévastateur sur les colonies d’oiseaux de mer, et la surpêche a également été désastreuse pour les manchots, qui se nourrissent presque exclusivement de poissons pélagiques comme les sardines et les anchois. En 1999, il y avait environ 43 000 couples reproducteurs, mais en 2016, ce chiffre était tombé à 17 200. Au cours des huit dernières années, la population de manchots sud-africains a plus que diminué de moitié.

La préservation des manchots africains

Dans une tentative désespérée de sauver l’espèce, BirdLife South Africa et SANCCOB ont traîné le ministre sud-africain des Forêts, des Pêches et de l’Environnement devant le tribunal pour son incapacité à mettre en œuvre des fermetures de pêche significatives biologiquement. La nouvelle ministre de l’Environnement s’est montrée ouverte à un règlement hors cour et à la mise en œuvre de ces fermetures.

« Écologiquement parlant, perdre les manchots serait une catastrophe », déclare McInnes. « Ils sont une espèce indicatrice pour l’ensemble de l’écosystème. » De plus, cela serait dévastateur pour l’industrie touristique sud-africaine, avec une étude de 2018 montrant que la colonie phare de la plage de Boulders à Cape Town contribuait pour 311 millions de rand (17 millions de dollars) par an à l’économie locale.

Le combat contre le ravitaillement en mer

Le ravitaillement de navire à navire permet aux grands navires de se ravitailler en mer, évitant ainsi les coûts et les inconvénients d’entrer dans un port. Avant 2016, ce type d’opération n’avait pas lieu le long de la côte sud-africaine. Depuis, trois licences ont été accordées dans la baie d’Algoa, certaines opérations se déroulant à moins de 10 km de St Croix, au cœur d’un hotspot de biodiversité.

Pichegru souligne qu’« nous ne pouvons pas établir de lien causale direct entre le ravitaillement et la diminution des manchots », car le stress immense auquel la colonie de St Croix est soumise empêche la réalisation des études nécessaires pour prouver ce lien de manière incontestable. Pourtant, les éléments de preuve sont accablants.

Perspectives d’avenir

« Les manchots africains peuvent revenir », insiste Pichegru. « Uniquement pour les oiseaux de mer, ils peuvent pondre deux pontes de deux œufs par saison. Si nous les laissons tranquilles, ils peuvent revenir. Ils n’ont pas à disparaître d’ici 2035. »