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Marie Curie, pionnière de la science, demeure une figure emblématique presque un siècle après ses exploits. Dava Sobel, dans son ouvrage « Les Éléments de Marie Curie : Comment l’éclat du radium a éclairé le chemin des femmes en science », explore l’impact de cette scientifique sur les femmes dans le domaine scientifique.
Une récompense controversée
Lorsque Marie Curie reçoit son deuxième prix Nobel, elle devient la première personne à réaliser cet exploit et la seule lauréate à avoir été récompensée dans deux disciplines scientifiques différentes. Cependant, au lieu d’être célébrée lors de la cérémonie en Suède, le comité Nobel tente de la convaincre de ne pas assister à la prestigieuse soirée, suite à la révélation de sa relation avec le scientifique Paul Langevin. Malgré cette pression, Curie refuse de se retirer, affirmant : ‘Je crois qu’il n’y a aucune relation entre mon travail scientifique et les faits de ma vie privée.’
Le rôle du genre dans la carrière de Curie
Sobel ne se contente pas de narrer la vie de Curie ; elle examine le rôle du genre dans son parcours. Quarante-cinq femmes aspirantes scientifiques ont passé du temps dans le laboratoire des Curie, illustrant les défis rencontrés par les femmes dans la science. Le soutien des hommes a également été déterminant pour leur reconnaissance.
Une famille d’excellence
La famille Sklodowska était connue pour ses réussites académiques. Marie, sa sœur Bronya et son frère Jozef ont tous excellé dans leurs études. Pour soutenir les études médicales de Bronya en France, Marie a travaillé comme gouvernante. Une fois Bronya diplômée, elle a aidé Marie à poursuivre ses études à la Sorbonne, où Curie se distingue, remportant une bourse et se classant première parmi plus de 2 000 étudiants.
Le soutien de Pierre Curie
Le soutien de son mari, Pierre Curie, a été essentiel. Il a même proposé de déménager en Pologne pour elle et a insisté pour que son nom figure sur leur prix Nobel de physique en 1903. Pierre a également pris soin de leurs filles pour permettre à Marie de travailler au laboratoire.
Des obstacles persistants
Les Curies ont dû faire face à des attitudes sexistes. Malgré sa notoriété, la Royal Society a refusé de lui accorder une fellowship en raison de son statut de ‘femme mariée’, et l’Académie des Sciences française a également refusé de lui accorder une place sur la base d’une ‘tradition immuable’.
Un héritage et un espoir
Sobel met en lumière d’autres femmes scientifiques ayant travaillé avec Curie, comme Harriet Brooks, Ellen Gleditsch et Sybil Leslie. Chacune d’elles a joué un rôle clé dans l’avancement de la science, mais a également rencontré des obstacles en raison de leur genre. Malgré les difficultés, le récit se termine sur une note d’espoir, avec la mention de Marguerite Perey, qui a découvert le francium et est devenue la première femme admise à l’Académie des Sciences, réalisant ainsi ce que sa mentor n’avait pu accomplir.
