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Où et pourquoi la variole du singe se propage en RDC
La République démocratique du Congo (RDC) connaît la plus grande épidémie de la maladie virale de la variole du singe jamais enregistrée, avec des dizaines de milliers de personnes infectées jusqu’en juin. En décembre 2022, le gouvernement a déclaré l’épidémie.
Auparavant appelée variole du singe, la maladie est causée par le virus de la variole du singe et est généralement zoonotique, c’est-à-dire qu’elle peut être transmise des animaux aux humains.
Quand l’épidémie de variole du singe a-t-elle commencé ?
L’épidémie a débuté en mai 2022 dans la province orientale du Kwango du pays. Cependant, elle s’est depuis propagée à 22 des 26 provinces de la RDC, y compris la capitale, Kinshasa.
La transmission est encore concentrée à l’est, mais une forte propagation a été enregistrée à Kamituga, une ville minière dans la province orientale du Sud-Kivu. Les médecins ont découvert une nouvelle souche du virus dans la ville.
Depuis 2022, plus de 21 000 cas ont été signalés avec plus de 1 000 décès, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS). En 2023, un total de 14 626 cas et 654 décès ont été enregistrés.
Rien qu’en cette année, 7 851 cas avaient été signalés fin mai, avec 384 décès. Beaucoup des infectés sont des enfants de moins de cinq ans (39 %). Près des deux tiers (62 %) des personnes décédées de la maladie sont également des enfants.
Les provinces de l’Équateur, du Sud-Ubangi, de Sankuru et du Sud-Kivu du pays figurent parmi les plus touchées.
Combien de variants de variole du singe existent et quelle est leur dangerosité ?
Il y a toujours eu deux types de variole du singe, aussi appelés clades.
Une pancarte annonçant des vaccinations contre la variole du singe est installée au Tropical Park par le comté de Miami-Dade et Nomi Health le 15 août 2022 à Miami, en Floride (Joe Raedle / Getty Images via AFP)
La classification du clade 2 est moins mortelle. C’est le type qui a été propagé lors d’une épidémie de 2022 d’abord enregistrée à Londres et qui a touché 111 pays en Europe, en Amérique du Sud et du Nord, en Afrique, au Moyen-Orient, en Asie et en Océanie. Plus de 99 % des personnes infectées lors de cette épidémie ont survécu car ce clade du virus est moins mortel. Les pays riches touchés par l’épidémie ont également pu constituer des stocks de vaccins et d’antiviraux pour le traitement.
La classification clade 1, en revanche, est bien plus grave et pourrait tuer jusqu’à un dixième des personnes infectées. C’est le clade 1 qui a généralement émergé en RDC et qui est à l’origine de l’épidémie actuelle.
Ce clade du virus s’est traditionnellement propagé par des contacts physiques normaux. Cependant, les infections sont désormais principalement transmises par voie sexuelle lors de cette épidémie, ont déclaré les experts.
Quels sont les principaux obstacles auxquels les autorités sont confrontées ?
La région orientale de la RDC est également fortement touchée par un conflit continu et manque de ressources, ce qui rend plus difficile pour les autorités de suivre, traiter et surveiller adéquatement les personnes infectées, ont déclaré les experts.
L’OMS a déclaré qu’il y a aussi un manque de kits de traitement dans le pays et pratiquement aucun vaccin. Tecovirimat, un antiviral autorisé pour la variole, est testé sur les patients les plus vulnérables en RDC, selon l’OMS.
La sensibilisation du public à la variole du singe est également limitée, ce qui rend l’auto-déclaration et la maîtrise difficile. Certains patients ont quitté l’isolement pour acheter de la nourriture ou poursuivre leur activité professionnelle, ont déclaré les experts.
Le fait que la maladie puisse désormais être transmise sexuellement ajoute une couche supplémentaire de stigmatisation, problème qui a entravé le personnel de santé lors de la propagation initiale du VIH/sida, ont souligné les experts.
Quels sont les risques pour les autres pays africains ?
La région orientale de la RDC, qui partage des frontières avec le Rwanda, le Burundi, l’Ouganda et la Tanzanie, est également un lieu très transitif, avec des va-et-vient réguliers, augmentant le risque de transmission vers d’autres pays.
Comme pour la RDC, de nombreux autres pays africains ont également des capacités limitées en termes de tests, de traitement et de surveillance, ce qui en fait un enjeu de préoccupation régionale et mondiale, a déclaré le Dr Nachega.
Jusqu’à présent, 19 cas ont été détectés dans le voisin Congo, soupçonnés d’avoir été propagés depuis la RDC, bien que cela n’ait pas été confirmé. En avril, les autorités ont déclaré l’état d’urgence dans le pays.
Plus loin, au Cameroun, 23 cas du virus de clade 2 ont été signalés entre janvier et avril de cette année. L’Afrique du Sud a également enregistré cinq cas de clade 2 lors d’une épidémie entre janvier et mai, même si l’OMS dit qu’il pourrait y avoir plus de cas non documentés.
Ces cas ne sont probablement pas directement liés à l’épidémie en RDC. Il y a des voyages fréquents entre l’Afrique du Sud et la RDC pour le commerce, mais certains experts pensent que les cas sont liés à l’épidémie mondiale du clade 2 de 2022.