Panama face aux influences chinoises et américaines : enjeux stratégiques clés

Le juriste panaméen Alonso Elysia considère que les inquiétudes de l’ancien président américain Donald Trump concernant l’influence grandissante de la Chine à Panama sont tout à fait légitimes d’un point de vue stratégique. En effet, des entreprises chinoises contrôlent désormais deux ports majeurs situés de part et d’autre du canal de Panama, en plus de participer à des projets d’infrastructures essentiels. Elysia met en garde contre les risques que cette emprise pourrait faire peser sur la transparence et la souveraineté du pays.

Face à cette situation, Panama a commencé à adopter des mesures de riposte, telles que le retrait de l’initiative chinoise « la Ceinture et la Route » ainsi que la suspension de certains projets chinois d’importance. Elysia souligne que la politique américaine sous l’administration Trump était plus rigoureuse envers Panama comparée à celle de Joe Biden, incluant des demandes directes portant notamment sur le passage gratuit des navires militaires américains par le canal ainsi que l’accueil de migrants en provenance des États-Unis.

Il critique également la faiblesse du gouvernement panaméen à fixer des limites claires face aux pressions américaines et note l’importance géopolitique croissante de Panama dans un contexte de tensions internationales. Certaines autorités militaires américaines semblent encore considérer que le canal reste sous contrôle américain effectif, ce qui est loin de la réalité actuelle.

Un expert de renom sur le droit international et les droits de l’homme

Alonso Elysia est une figure majeure dans le domaine du droit international et des droits humains à Panama. Professeur universitaire et ancien conseiller politique, il a été formé dans des établissements prestigieux au Chili et à l’Université de Columbia aux États-Unis. Il publie régulièrement des chroniques dans le journal panaméen La Prensa et siège au conseil d’administration de l’ONG Transparency International, branche Panama.

Une immense cargaison franchissant un bassin du canal de Panama (Al Jazeera)

Les relations complexes entre Panama et les États-Unis

• Relations stratégiques : Elysia rappelle que les États-Unis ont été un allié majeur depuis l’intervention militaire de 1989 qui a renversé le régime d’Ortega. Cependant, il note un changement notable dans la démarche américaine récente.
• Valeurs partagées : Malgré les tensions, Panama et les États-Unis continuent de partager des valeurs fondamentales telles que la démocratie, la transparence et les droits humains.
• Dynamique Trump vs Biden : La politique américaine vis-à-vis de Panama était plus agressive sous Trump, avec des exigences touchant à la souveraineté panaméenne. L’administration Biden adopte un ton plus modéré, sans toutefois dissiper toutes les préoccupations.
• Pressions américaines : Elysia critique la gestion panaméenne des pressions, notamment sur la question de l’accueil des migrants illégaux et le passage des navires de guerre américains sans paiement.

Monument au centre de Panama City évoquant la souffrance des travailleurs panaméens lors de la construction du canal (Al Jazeera)

Panama, un enjeu géopolitique majeur pour Washington

Le choix du Panama comme première étape de la visite des ministres américains des Affaires étrangères et de la Défense, Marco Rubio et Pete Hegseth, souligne l’importance stratégique du pays pour la sécurité nationale américaine. Le canal est considéré comme un atout crucial, notamment dans un contexte de confrontation potentielle avec la Chine et en cas de conflit global impliquant les États-Unis et l’Europe.

• La crainte américaine d’une mainmise chinoise sur le canal est dénuée de fondement juridique ou factuel, mais les inquiétudes sur l’influence chinoise à Panama sont réelles.
• La Chine contrôle deux ports essentiels, un sur l’océan Pacifique et un autre sur l’Atlantique, en plus d’investir dans des infrastructures stratégiques telles qu’un centre de congrès, un pont au-dessus du canal, ainsi que des installations de production énergétique.
• Depuis l’élection de Trump, le sentiment d’une influence chinoise grandissante s’est renforcé à Panama.
• Un processus est en cours pour transférer la propriété et la gestion de ces ports de la société hongkongaise à la société américaine BlackRock, sous réserve de l’approbation des autorités chinoises de la concurrence.

Statue des présidents Jimmy Carter et Omar Torrijos à Panama City célébrant la rétrocession du canal (Al Jazeera)

Migration, souveraineté et diplomatie

• Panama a accepté d’accueillir des milliers de migrants illégaux expulsés des États-Unis, une décision controversée et incomprise selon Elysia, car la majorité de ces personnes fuient des persécutions dans leur pays d’origine et Panama ne devrait pas être leur destination finale.
• La pression américaine pour exempter les navires militaires du paiement des droits de passage est vue comme un compromis disproportionné, car les bénéfices tirés du passage sont minimes comparés aux coûts d’entretien.
• Les tensions autour des relations entre Panama et la Chine se cristallisent sur des accusations infondées de tentative de Pékin de s’emparer du canal, alors que le vrai débat porte sur le contrôle limité mais stratégique que la Chine exerce sur certains secteurs clés de l’économie panaméenne.

Influence humaine et historique chinoise à Panama

La communauté chinoise est la plus importante d’Amérique centrale et du Sud, comptant entre 200 000 et 300 000 personnes, souvent établies depuis plusieurs générations. Leur présence remonte au XIXe siècle, notamment avec la construction du chemin de fer puis du canal de Panama.

Beaucoup d’entre eux sont originaires du sud de la Chine et certains ont fui les persécutions politiques, notamment lors des événements liés à la Révolution culturelle. Historiquement, cette diaspora est souvent opposée au Parti communiste chinois, soutenant même les mouvements démocratiques tels que ceux de la place Tian’anmen.

De plus, les relations diplomatiques de Panama avec la République populaire de Chine ne datent que de 2017, auparavant elle reconnaissait Taiwan. Ce changement a marqué une évolution majeure dans la politique étrangère panaméenne.

Un fort lien commercial et culturel avec les États-Unis

Malgré les tensions, le lien entre Panama et les États-Unis reste dense. Avec environ 50 vols quotidiens entre Panama et 19 villes américaines, les échanges économiques et humains sont considérables. Elysia lui-même est issu de l’Université de Columbia, illustrant ce fort ancrage.

Les États-Unis demeurent le principal partenaire de Panama sur les plans sécuritaire et commercial. La population panaméenne considère généralement cette relation comme essentielle à la stabilité du pays.

Défis climatiques pour le canal de Panama

Le canal fait face à des menaces importantes liées au changement climatique, notamment la pénurie d’eau et la sécheresse, ce que l’ancien président Trump a lui-même nié. Le maintien des ressources hydriques, notamment via le lac Gatun qui alimente le canal, est crucial pour son fonctionnement.

Face à l’augmentation démographique et à la nécessité d’assurer une offre suffisante, les autorités panaméennes réfléchissent à la construction de réservoirs artificiels et à l’implication accrue de la société civile dans la recherche de solutions durables.

Projets d’expansion et renforcement de la souveraineté

• Panama dispose de deux nouveaux ports sur l’océan Pacifique et de trois autres sur l’Atlantique, avec un couloir terrestre de 76 kilomètres entre eux.
• Le pays planifie la construction de deux « canaux secs » : des voies terrestres ferroviaires et routières reliant les deux océans, ainsi que quatre grands ports supplémentaires et deux lignes ferroviaires supplémentaires.
• Ces projets visent à renforcer la souveraineté panaméenne ainsi qu’à accroître la compétitivité de Panama face aux futures rivalités régionales à l’intersection entre le Salvador et l’Équateur.

Le concept de « canal sec » désigne un passage terrestre reliant les ports des deux océans par voie ferrée et autoroutes, offrant une alternative au passage maritime classique du canal.

Un navire porte-conteneurs quitte le canal de Panama en direction de la côte atlantique (Al Jazeera)