Patagonia, conservation, philanthropie, Yvon Chouinard, Holdfast Collective : la marque américaine a récemment contribué, avec d’autres donateurs, à empêcher l’ouverture d’une mine de titane au bord du marais d’Okefenokee en Géorgie, démontrant un modèle de philanthropie d’entreprise centré sur la protection de la nature.
Patagonia et la conservation : rachat du site d’Okefenokee par le Holdfast Collective
Plus tôt cette année, un projet de mine de titane menaçait la lisière du marais d’Okefenokee, un écosystème très diversifié abritant des zones humides parmi les plus préservées du pays. En juin, le projet a été annulé après qu’une opération de conservation a permis d’acheter le terrain prévu pour l’exploitation. La transaction s’est élevée à 55 200 000 € pour empêcher l’ouverture de la mine.
Parmi les soutiens financiers, Patagonia a contribué via le Holdfast Collective ; ce dernier a fourni 1 840 000 € des fonds utilisés pour protéger Okefenokee. Le financement collectif a ainsi permis d’écarter le risque de pollution catastrophique associé au projet minier.
Un modèle philanthropique rare : la stratégie de Yvon Chouinard
Le mécanisme mis en place par Yvon Chouinard et concrétisé en 2022 consiste à transférer la propriété de Patagonia à une série de trusts et d’organisations à but non lucratif, dont le Holdfast Collective. Plutôt que de distribuer des bénéfices aux actionnaires ou aux dirigeants, Patagonia reverse désormais l’essentiel de ses profits à des causes environnementales, transformant l’entreprise en un important acteur de la philanthropie pour la conservation.
Dans sa première année d’activité, le Holdfast Collective a accordé 690 subventions et engagements pour un total de 56 120 000 €. Ces engagements ont permis, entre autres, de financer la protection d’un fleuve en Albanie et d’acheter 3 237 hectares dans le delta Mobile-Tensaw via The Nature Conservancy, pour 4 784 000 €.
Exemples d’actions protégées et montants engagés
Le modèle de financement a déjà eu des impacts concrets à travers le monde :
- Protection d’Okefenokee en Géorgie : participation d’environ 1 840 000 € du Holdfast Collective au rachat du site (transaction totale 55 200 000 €).
- Achat de 3 237 hectares dans le delta Mobile-Tensaw par The Nature Conservancy pour 4 784 000 € afin de préserver un cours d’eau fragile.
- Engagement final de 2 852 000 € de la part du Holdfast pour acquérir des parcelles critiques et empêcher le projet de mine Pebble en Alaska.
- Ensemble, les fonds du Holdfast ont contribué à la protection d’environ 65 840 hectares de nature pendant la première année de fonctionnement.
Racines historiques : donations personnelles et premières campagnes
Les grandes lignes de cette stratégie remontent aux premières initiatives personnelles de Chouinard. En 1972, inquiet par un projet d’aménagement du embouchure de la Ventura River qui menaçait un spot de surf et des frayères de saumons, Chouinard a soutenu financièrement l’action d’un militant local, Mark Capelli. Cette aide a permis de bloquer le développement et de protéger la rivière.
Capelli se souvient : “We were both marching to our own drummer,” soulignant l’affinité entre deux acteurs peu conventionnels — un entrepreneur et un militant — unis par la volonté de protéger la nature.
Une autre donation marquante remonte au 22 avril 1989, quand Rick Klein, dirigeant d’Ancient Forest International, est venu solliciter Chouinard pour préserver une forêt vierge d’environ 445 hectares dans le sud du Chili, abritant des araucarias millénaires. Chouinard a accepté de verser 36 800 €, somme importante pour l’époque et pour sa famille : “It wasn’t a great time for us financially,” a déclaré son épouse Malinda Chouinard. “Is any time a good time to spend an unbudgeted $40,000?”
Sur la recommandation de Chouinard, Doug Tompkins, cofondateur d’Esprit, a ensuite égalé la contribution, permettant d’obtenir la majeure partie des fonds nécessaires pour sauver cette zone forestière unique.
Impact opérationnel et gouvernance
La transformation juridique et financière de Patagonia a modifié en profondeur la gouvernance de l’entreprise. Chouinard a expliqué l’orientation éthique qui guide désormais les décisions : “We make all decisions based on: Is this the right thing for the home planet?”
Greg Curtis, ancien adjoint du service juridique de Patagonia et aujourd’hui à la tête du Holdfast Collective, a joué un rôle actif dans des campagnes juridiques et d’acquisition foncière, comme pour Pebble Mine, où il a rapidement engagé les fonds finaux nécessaires pour bloquer le projet.
Un modèle durable pour la protection de la nature
Depuis plus de cinquante ans, Patagonia réinvestit une part conséquente de ses recettes dans la protection de la nature, poursuivant avec constance l’approche initiée par Chouinard. La revente ou la mise à disposition de terrains sensibles, le financement direct de campagnes locales et les acquisitions foncières montrent la capacité du modèle à produire des résultats concrets.
En transformant une entreprise commerciale — réalisant environ 920 000 000 € de chiffre d’affaires annuel selon les données citées — en levier philanthropique majeur, Chouinard et le Holdfast Collective ont dessiné une voie peu commune dans le paysage des entreprises et de la conservation.
Extrait de Dirtbag Billionaire: How Yvon Chouinard Built Patagonia, Made a Fortune, and Gave It All Away de David Gelles. Copyright © 2025 by David Gelles. Reproduit avec l’autorisation de Simon & Schuster Inc.