La saison de l’Irish Premiership s’est achevée, tout comme la Coupe d’Irlande, laissant place aux play-offs européens qui désigneront la dernière équipe nord-irlandaise à accéder à la scène européenne. Quatre clubs s’affrontent pour décrocher cette précieuse place supplémentaire en compétition continentale.
Les affiches des demi-finales
Ce mercredi à 20h45 (heure française), deux demi-finales de play-offs européens auront lieu. Glentoran reçoit Cliftonville à l’Oval, tandis que Coleraine accueille Crusaders au Showgrounds. Ces rencontres promettent une fin de saison pleine d’intensité et d’enjeux pour la qualification à la prochaine édition de l’UEFA Conference League.
Glentoran : Des absences majeures pour ce rendez-vous
Malgré une saison marquée par une position dominante en seconde place pendant une grande partie de l’exercice, Glentoran devra passer par les play-offs suite à une fin de championnat en dents de scie. Un seul match nul 0-0 face à Larne, lors de la dernière journée, leur a coûté la qualification directe pour l’Europe. Ce match s’est conclu par une bagarre, entraînant plusieurs suspensions impactant lourdement l’effectif.
Les joueurs Dylan Connolly (12 matches de suspension), Fuad Sule et Christie Pattisson (9 matches chacun), ainsi que Joe Thomson (suspension pour accumulation de cartons jaunes), seront absents. Toutefois, l’attaquant Jordan Jenkins, auteur de 12 buts en championnat, reste disponible et constitue une arme offensive capitale pour Glentoran. Cette saison, les Glens ont remporté deux des quatre confrontations face à Cliftonville, toutes deux à domicile.
Cliftonville : Relever la tête après la déception en Coupe
Cliftonville doit digérer la dure défaite en finale de la Coupe d’Irlande face à Dungannon Swifts, perdue aux tirs au but. Cette élimination prive les Reds d’une qualification directe pour le second tour de qualification de l’UEFA Conference League, mais le club pourra tenter sa chance via les play-offs, une compétition qu’ils maîtrisent avec déjà trois victoires en finale.
Le défi est double pour l’entraîneur Jim Magilton, qui doit remotiver ses joueurs après une rencontre éprouvante de 120 minutes. De plus, l’attaquant Alex Parsons sera forfait suite à une blessure au bras survenue lors de la finale. Cliftonville, qui a terminé septième en championnat avec seulement six victoires à l’extérieur, sera considéré comme l’outsider face à Glentoran. Cependant, ils ont déjà triomphé des Glens à deux reprises cette saison, dont en finale de la BetMcLean League Cup grâce à un but en prolongation de Joe Gormley.
Coleraine : Un nouveau coach pour un défi majeur
Coleraine accueillera Crusaders dans ce qui représente un baptême du feu pour Ruaidhri Higgins, nouvel entraîneur nommé vendredi dernier. Il succède à Dean Shiels, qui avait mené l’équipe à la cinquième place en une saison.
Higgins espère mener son équipe à une première victoire contre Crusaders cette saison, après cinq défaites consécutives contre eux, ce qui serait d’autant plus important dans un contexte de qualification européenne. L’équipe locale devra composer sans son capitaine Lyndon Kane, victime d’une grave blessure à l’épaule lors de la récente défaite 3-0 à Seaview.
Bonne nouvelle toutefois avec le retour possible de Jamie McGonigle, de retour de blessure, tandis que Levi Ives reprend l’entraînement. En revanche, la participation de Conor Murray reste incertaine. Matthew Shevlin, meilleur buteur du championnat avec 20 buts, sera l’atout principal de Coleraine dans cette quête européenne.
Crusaders : Un bilan favorable face à Coleraine
Malgré une sixième place en championnat, juste derrière Coleraine, Crusaders abordent cette demi-finale avec un avantage psychologique important. Sous la direction de Declan Caddell, ils ont remporté toutes leurs cinq confrontations cette saison contre leurs adversaires du jour, toutes compétitions confondues.
Ils avaient également battu Coleraine en finale des play-offs l’an passé grâce à un but à la dernière minute de Jordan Owens, offrant un dernier succès domestique à l’entraîneur Stephen Baxter. Reproduire cet exploit permettrait à Caddell de réussir ses débuts en tant que coach principal sur le plan européen.
La saison a toutefois été marquée par un manque de régularité en championnat et par le départ de Kieran Offord pour Linfield en janvier. Néanmoins, Crusaders pourront compter sur le retour de Jordan Stewart, suspendu lors des trois dernières rencontres, pour renforcer leur attaque.