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Le 1er mai est reconnu dans le monde entier comme la Journée Internationale des Travailleurs. Cette date symbolique trouve son origine dans une lutte historique pour la réduction de la durée du travail et la défense des droits des ouvriers. Retour sur les événements qui ont conduit à l’établissement de cette commémoration.
Origines de la Journée Internationale des Travailleurs
Depuis 1889, le 1er mai est célébré comme la Journée Internationale des Travailleurs. Cette date a été fixée par la Deuxième Internationale socialiste afin de commémorer le mouvement ouvrier. À l’origine, la revendication principale était la mise en place d’une journée de travail de huit heures, un objectif qui a progressivement évolué vers la défense plus large des droits des travailleurs à travers le monde.
Le point de départ de cette célébration remonte à une grève majeure survenue à Chicago en 1886, où les ouvriers réclamaient précisément l’instauration de la journée de huit heures dans un contexte industriel marqué par de longues heures de travail.
La grève de Chicago, le fondement du 1er mai
À la fin du XIXe siècle, les ouvriers des industries américaines travaillaient entre 12 et 18 heures par jour. Une loi, connue sous le nom de Loi Ingersoll, fut adoptée aux États-Unis pour limiter officiellement la journée de travail à huit heures, mais elle ne concernait alors que les employés des travaux publics et des bureaux, excluant les ouvriers des grandes usines.
Face à cette inégalité, plusieurs mouvements de grèves émergèrent, dont celle de Chicago en 1886, alors un centre industriel majeur. Le 1er mai de cette année, plus de 80 000 travailleurs participèrent à 307 manifestations simultanées dans la ville, exigeant l’application de la journée de huit heures pour tous.
Ces manifestations dégénérèrent en affrontements connus sous le nom de « Révolte de Haymarket ». Le 4 mai, la police arrêta huit personnes accusées d’avoir causé la mort de policiers lors des émeutes. Cinq d’entre elles furent exécutées : Adolf Fischer, Albert Parsons, August Spies (journalistes), George Engel (typographe) et Louis Lingg (charpentier, qui se suicida en prison). Ils sont aujourd’hui commémorés sous le nom des « martyrs de Chicago ».
Pour honorer leur mémoire et leur combat, la Deuxième Internationale socialiste proclama en 1892 le 1er mai comme la Journée mondiale des travailleurs.
La distinction américaine : un autre jour pour la fête du travail
Bien que la célébration du 1er mai trouve son origine aux États-Unis, ce pays ne commémore pas cette date comme Journée du Travail. Aux États-Unis et au Canada, la fête du travail, appelée « Labor Day », est célébrée le premier lundi de septembre.
Cette différence s’explique par le fait que le « Labor Day » célèbre un autre événement : une parade organisée à New York par les « Chevaliers du Travail », un syndicat modéré défendant les droits ouvriers sans recourir à la grève comme méthode de pression. Cette distance avec les événements violents de Chicago a conduit le président Grover Cleveland à instaurer cette date en septembre comme fête officielle du travail.