Le premier jour de son second mandat, le président américain Donald Trump a placé Panama et son canal au cœur de ses priorités majeures : arrêter l’immigration illégale à travers la frontière sud des États-Unis et contrer l’influence croissante de la Chine dans la région. Trump a exigé la restitution du contrôle du canal de Panama, affirmant que Pékin en avait la mainmise, ce qu’il considérait comme une menace directe à la sécurité nationale américaine.
Face à ces pressions, Panama est devenu la première étape de visite pour les ministres américains des Affaires étrangères et de la Défense, Marco Rubio et Pete Hegseth. Durant leur séjour, Rubio s’est concentré sur les questions migratoires tandis que Hegseth a mis en avant l’enjeu militaire et la lutte contre l’influence chinoise. Sous la menace américaine, le gouvernement panaméen a consenti à de larges concessions, allant de la vente de certains ports gérés par une entreprise chinoise à une société américaine, à la collaboration renforcée pour le rapatriement des migrants entrés illégalement aux États-Unis.
Un passé mouvementé entre Trump et Panama
Les relations de Donald Trump avec Panama sont marquées par un passé financier complexe. En 2003, il organise à Panama le concours de Miss Univers et envisage d’y construire sa première tour de luxe en dehors des États-Unis. Il réalise ce projet en partenariat avec une société panaméenne, donnant naissance à une tour arborant sa marque. Cependant, des différends administratifs et judiciaires éclatent entre son équipe et le partenaire local, conduisant à une intervention policière et à la décision de retirer le nom de Trump de l’immeuble. Cet épisode a été largement médiatisé au Panama, où la population semble avoir célébré cette humiliation symbolique.
Depuis, la tour a été vendue et transformée en hôtel « JW Marriott », situé dans l’un des quartiers les plus huppés de Panama City. Pour certains analystes politiques locaux, cet épisode illustre un « ressentiment personnel » de Trump, qui reste profondément marqué par cet échec perçu comme un revers dans son parcours d’homme d’affaires.
Le canal de Panama : un enjeu stratégique
Les militaires américains craignent que la Chine n’utilise le canal de Panama comme un levier géostratégique en temps de crise. La société Hutchison, basée à Hong Kong, contrôle deux ports clés du canal, Balboa et Cristóbal, points d’entrée essentiels vers les océans Pacifique et Atlantique. Cette présence chinoise est perçue comme une menace pouvant retarder ou bloquer les expéditions américaines ainsi que l’aide militaire à Taïwan en cas de conflit.
En parallèle, les investissements massifs de la Chine dans les infrastructures panaméennes constituent une vulnérabilité supplémentaire pour la sécurité du canal, selon les experts locaux.
Réactions et mesures de Panama face aux accusations
Le juriste panaméen Alonso Elusia souligne que, bien que la Chine ne contrôle pas directement le canal, elle a exploité la faiblesse des institutions et la corruption pour étendre son influence dans la politique et les affaires nationales. En février 2024, Panama a officiellement annoncé son retrait de l’initiative chinoise « La Ceinture et la Route » et lancé un audit rigoureux sur Hutchison, opérateur des ports stratégiques.
Pour Elusia, couper les liens avec les entreprises chinoises est une décision qui sert ultimement les intérêts de Panama et non une simple soumission à la pression américaine. Il appelle également à des comptes à rendre pour les contrats attribués à ces entreprises dans un contexte de corruption.
Panama et la gestion de l’immigration
- Chaque année, des millions de migrants illégaux traversent la forêt du Darién, seule liaison terrestre entre l’Amérique du Sud et les Amériques centrale et du Nord.
- Panama, qui n’a pas d’armée depuis l’invasion américaine de 1989 et s’appuie uniquement sur la police pour la sécurité intérieure, se retrouve en première ligne pour contenir ce flux migratoire.
- Le gouvernement panaméen s’aligne étroitement sur la politique américaine, participant à des accords pour limiter ce passage et acceptant de recevoir des migrants expulsés des États-Unis.
- Une entente signée en juillet 2024 prévoit l’accueil de milliers de migrants rapatriés, et Panama envisage même d’accueillir temporairement ou définitivement des migrants de pays tiers.
Concessions et tensions dans les relations économiques
Trump accuse Panama de prélever des frais excessifs et injustes sur les navires militaires américains traversant le canal, exigeant leur suppression. Bien que le gouvernement panaméen rejette publiquement cette demande, la recherche d’un compromis discret est en cours pour satisfaire Washington sans provoquer de crise diplomatique.
Le spécialiste Alonso Elusia met en garde contre un traitement préférentiel qui pourrait violer non seulement la loi internationale, mais aussi compromettre l’indépendance et la neutralité du canal. Pourtant, Trump insiste sur la menace chinoise pesant sur ce statu quo, pointant le rôle primordial des navires américains qui représentent 74,7 % du trafic en 2024, suivis par la Chine (21,4 %), le Japon et la Corée du Sud.
Par ailleurs, la pression américaine a accéléré le lancement du chantier d’un barrage longtemps attendu, destiné à résoudre les problèmes d’approvisionnement en eau des lacs artificiels du canal, menacés par des épisodes répétés de sécheresse.
Panama face aux États-Unis : un équilibre vital
La survie et l’indépendance de Panama dépendent étroitement de bonnes relations avec les États-Unis. Le pays utilise le dollar américain comme monnaie officielle, une préférence soutenue par plus de 90 % de la population selon les sondages. Selon l’analyste Rodrigo Noriega, un conflit avec Washington serait catastrophique pour le centre financier panaméen, qui bénéficie d’un accès privilégié à de grandes places financières telles que New York et Londres.
La conscience collective panaméenne est celle d’un équilibre fragile où maintenir des liens solides avec les États-Unis garantit stabilité économique et politique, un facteur que Trump connaît parfaitement.