Lors d’une réunion du Groupe d’Analyse de l’Exploration Lunaire (LEAG) à Houston, des responsables de la NASA ont annoncé avoir identifié la cause de la détérioration du bouclier thermique de la capsule Orion durant la mission Artemis 1, sans toutefois fournir de précisions sur ce problème. « Nous avons une détermination concluante de la cause racine du problème », a déclaré Lori Glaze, administratrice adjointe par intérim de la Direction de Mission de Développement des Systèmes d’Exploration de la NASA. « Je ne vais pas le partager maintenant ; quand cela sera publié, tout sera révélé », a-t-elle ajouté.
Vers l’Artemis 2
La NASA est encore en train de décider des prochaines étapes pour la mission Artemis 2, prévue pour septembre 2025, selon Glaze. L’agence spatiale mène des tests supplémentaires pour atténuer l’érosion de la capsule lors de sa réentrée atmosphérique, tests qui devraient s’achever fin novembre.
Un aperçu de la mission Orion
La capsule Orion, qui était non habitée, a atterri dans l’océan Pacifique le 11 décembre 2022, après un voyage de 26 jours vers la Lune et retour dans le cadre de la mission Artemis 1. Bien que la mission ait été couronnée de succès, des inspections ultérieures ont mis en évidence des performances inattendues de son bouclier thermique.
Lors de la réentrée dans l’atmosphère terrestre, la capsule a atteint des vitesses allant jusqu’à 39 590 kilomètres par heure et son bouclier thermique a dû résister à des températures dépassant les 2 760 degrés Celsius. Bien que les ingénieurs de la NASA s’attendaient à un certain usure, la quantité de matériau perdue a été plus importante que prévu.
Concernant la sécurité des futures missions
Depuis lors, la NASA a mené des tests sur la capsule Orion afin de déterminer la cause de ces dommages inattendus. Avant d’envoyer une équipe de quatre astronautes lors de la mission Artemis 2, l’agence doit résoudre toutes les problématiques qui pourraient compromettre leur sécurité. En mai, le Bureau de l’Inspecteur Général de la NASA a publié un rapport sur la préparation de cette mission, identifiant le bouclier thermique d’Orion comme un point critique à adresser avant le voyage vers la Lune.
Le rapport précisait que des parties de la couche protectrice s’étaient usées de manière différente de ce que les ingénieurs avaient anticipé, se fissurant et se détachant sous forme de fragments, ce qui a créé une traînée de débris au lieu de fondre comme prévu.
Des incertitudes persistent
D’après les récentes déclarations des responsables de la NASA, il semble que l’agence n’ait pas encore décidé de la manière de procéder. Le bouclier thermique d’Orion, qui sera utilisé pour Artemis 2, est déjà installé à la base de la capsule, rendant tout remplacement de composants nécessaire complexe. « Nous savons ce qui doit être fait pour les missions futures, mais le bouclier thermique d’Artemis 2 est déjà construit, donc comment assurer la sécurité des astronautes lors de cette mission ? » a déclaré Glaze lors de la réunion.
La NASA a déjà retardé le calendrier d’Artemis pour traiter les enjeux de sécurité et techniques liés à la capsule. La mission Artemis 2 était initialement prévue pour novembre 2024, tandis que la suivante, Artemis 3, qui devait se dérouler fin 2025, ne sera pas lancée avant septembre 2026.
Avec ce problème persistant du bouclier thermique, la préparation de la NASA pour envoyer une équipe vers la Lune et retour en moins d’un an suscite des interrogations.