Des chercheurs français ont mis au point une technologie innovante utilisant les ultrasons pour cibler avec une grande précision les zones cérébrales impliquées dans la dépression, ouvrant ainsi une nouvelle voie thérapeutique prometteuse.
Une maladie mentale fréquente et préoccupante
La dépression touche une personne sur cinq au cours de sa vie, faisant des épisodes dépressifs caractérisés les troubles mentaux les plus courants à l’échelle mondiale, souligne l’Inserm. En France, le risque suicidaire lié à cette maladie est à l’origine de plusieurs milliers de décès chaque année.
Selon un baromètre de Santé publique France, 12,5 % des adultes âgés de 18 à 85 ans ont déclaré en 2021 avoir vécu un épisode dépressif caractérisé, une proportion en hausse depuis 2017. Malgré les progrès des traitements médicamenteux, un tiers des patients résistent aux antidépresseurs, qui présentent par ailleurs un délai d’action de plusieurs semaines.
Une avancée technologique majeure dans le traitement de la dépression par ultrasons
Pour répondre à la nécessité d’un traitement plus rapide, les chercheurs s’étaient déjà intéressés à la stimulation cérébrale des régions impliquées dans la dépression. Jusqu’à présent, ces stimulations requéraient l’implantation d’électrodes intracérébrales, une procédure invasive aux risques neurochirurgicaux importants, limitée à un petit nombre de patients.
Cette nouvelle étude, menée par des équipes du GHU Paris, de l’Inserm, du CNRS, de l’Université Paris Cité et de l’ESPCI Paris-PSL, et publiée le 29 avril dans la revue Brain Stimulation, présente une méthode innovante après 25 années de recherche : l’utilisation de lentilles acoustiques personnalisées concentrant les ultrasons avec une précision inédite.
Ces lentilles uniques sont fabriquées sur mesure pour chaque patient afin de compenser les distorsions des ondes ultrasonores causées par la traversée de la boîte crânienne, explique l’Inserm. Sans elles, l’irrégularité de l’épaisseur du crâne dévierait les ultrasons, limitant leur capacité à atteindre la zone ciblée.
« La stimulation transcrânienne ultrasonore de précision ainsi obtenue représente une avancée technologique de premier plan dans le domaine de la médecine personnalisée et des neurosciences », se félicite l’Institut national de la santé et de la recherche médicale.
« Elle permet pour la première fois de stimuler de façon ciblée, précise et non invasive les structures cérébrales profondes (…) avec un dispositif transportable. »
Des résultats prometteurs mais encore préliminaires
Le traitement par ultrasons a été testé durant cinq jours sur cinq patients souffrant de dépression sévère et résistants aux médicaments. Au terme du protocole, la sévérité de la dépression a diminué en moyenne de plus de 60 %. L’Inserm souligne également l’absence d’effets indésirables graves, ainsi que l’absence de douleur ou de gêne ressentie par les participants pendant les séances.
Cependant, les chercheurs recommandent la prudence face à ces résultats encourageants, qui proviennent d’une première étude de sécurité menée sur un échantillon réduit sans groupe placebo. D’autres études impliquant des cohortes plus larges sont prévues afin de confirmer ces données.