Deux hommes ont été condamnés mardi à quatre ans et trois mois de prison par le tribunal de Newcastle, en Angleterre, pour avoir tronçonné l’arbre le plus célèbre du pays, près du mur d’Hadrien. Cet acte de vandalisme, qui a suscité une vive émotion au-delà du Royaume-Uni, a eu lieu dans la nuit du 27 au 28 septembre 2023.
Peine sévère pour un acte choquant
Daniel Graham, âgé de 39 ans, et Adam Carruthers, âgé de 32 ans, ont écopé de la même peine. Ils risquaient jusqu’à dix ans de prison pour ce que le procureur Richard Wright a qualifié de « mission débile ». La juge Christina Lambert, qui les a condamnés, a souligné que leurs actions avaient impliqué un « haut degré de planification et de préparation » et avaient provoqué « choc et stupéfaction ».
Un arbre emblématique détruit
Le Sycamore Gap Tree, un érable sycomore majestueux, était niché depuis plus de cent ans entre deux collines dans le spectaculairement beau paysage du Northumberland. Il était l’un des arbres les plus photographiés d’Angleterre et connu dans le monde entier depuis son apparition dans le film « Robin des Bois : Prince des voleurs » avec Kevin Costner en 1991.
Cette nuit-là, les deux amis, armés d’une tronçonneuse, ont conduit pendant quarante minutes jusqu’à un parking avant de marcher dans l’obscurité pour atteindre l’arbre. L’un d’eux a filmé l’autre pendant qu’il abattait l’arbre, lui envoyant ensuite la vidéo. Ils ont également emporté un morceau du tronc comme trophée.
Une réaction incompréhensible
Andrew Poad, l’un des responsables de l’organisation National Trust, chargée de la gestion du site, a qualifié cet acte de « dépassant l’entendement », dans une déclaration lue avant le verdict. Le lendemain de leur méfait, Graham et Carruthers se sont réjouis de la couverture médiatique de l’affaire, échangeant des messages vocaux et articles de presse sur leur histoire devenue « virale ».
Pendant leur procès en mai à Newcastle, Carruthers a déclaré qu’il ne comprenait pas l’émotion provoquée par la destruction de l’érable, affirmant que c’était « juste un arbre ». Daniel Graham avait déjà un casier judiciaire, avec des condamnations pour des infractions à l’ordre public en 2021 et 2022. Son téléphone portable et sa voiture avaient été localisés près du site après la chute de l’arbre, laquelle a endommagé le mur d’Hadrien, une fortification romaine de 135 km construite entre 122 et 127 apr. J.-C. et inscrite au patrimoine mondial par l’Unesco.
Les efforts de restauration
Ce magnifique érable, un lieu de mariage et de souvenirs familiaux, avait été élu arbre anglais de l’année en 2016. L’an dernier, le National Trust a annoncé que de nouvelles pousses étaient apparues sur la souche. L’organisation a également récupéré des graines et obtenu 49 jeunes plants qui seront replantés cet hiver dans des espaces accessibles au public, comme des parcs, hôpitaux et écoles.