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En avril 2011, les États-Unis ont connu la plus grande série de tornades jamais enregistrée, marquée par des vents violents atteignant jusqu’à 330 km/h et des dégâts catastrophiques, notamment dans le Mississippi et l’Alabama.
Une tornade EF-5 d’une puissance exceptionnelle
Le 27 avril 2011, une tornade EF-5, la catégorie la plus élevée sur l’échelle de Fujita améliorée, a dévasté la région de Philadelphia, dans le Mississippi. Avec des vents estimés à plus de 330 km/h, ce phénomène météorologique a non seulement arraché l’asphalte et l’herbe du sol, mais a aussi causé la mort de trois personnes. Cette tornade faisait partie d’une série dépassant les 300 tornades sur une période de quatre jours, du 25 au 28 avril, marquant l’éruption de tornades la plus prolifique jamais enregistrée.
Contexte et comparaison avec les éruptions historiques
Pour mieux comprendre l’ampleur de cet événement, il est utile de comparer avec la plus grande éruption de tornades au Canada, qui a eu lieu le 20 août 2009 en Ontario avec 19 tornades confirmées. Le Canada n’a enregistré qu’une seule tornade de catégorie F5, survenue en 2007 à Elie, Manitoba.
En revanche, durant ces quatre jours d’avril 2011, plusieurs centaines de tornades ont touché le sol américain, dont quatre tornades EF-5 en une seule journée, phénomène inédit. Ce contexte exceptionnel a été qualifié d’« événement générationnel » par les météorologues en raison de son intensité et de sa fréquence hors norme.
Les mécanismes à l’origine de la série de tornades
Un système de basse pression lent s’est développé sur les plaines américaines dès le 25 avril, entraînant plusieurs vagues d’orages tornadiques sur la région pendant deux jours. Le 27 avril, une situation météorologique particulière a créé un contraste violent entre les vents humides venant du golfe du Mexique et les vents d’altitude sur le Sud profond des États-Unis. Ce cisaillement du vent, combiné à une énergie explosive des orages, a provoqué l’apparition de nombreux supercellules, des orages puissants capables de générer des tornades intenses.
Un record historique le 27 avril 2011
Cette journée du 27 avril 2011 détient le record du plus grand nombre de tornades en 24 heures, avec plus de 200 tornades recensées. La région du Sud profond a subi deux phases orageuses majeures : une première ligne orageuse sévère en pleine nuit, provoquant des dégâts importants et des coupures d’électricité, puis une montée rapide de l’instabilité thermique avec l’arrivée de la chaleur diurne, favorisant le développement d’orages supercellulaires extrêmement destructeurs.
À Cullman, en Alabama, une tornade EF-4 a été responsable de vents atteignant 275 km/h, arasant des bâtiments jusqu’à leurs fondations. La tempête a toutefois continué à évoluer tout au long de la journée et jusque dans la nuit, provoquant une série de tornades sans précédent.
Dégâts majeurs et bilan humain
Parmi les tornades les plus dévastatrices, celle qui a frappé Tuscaloosa et Birmingham, en Alabama, a tué plus de 70 personnes. Au total, 324 décès ont été officiellement attribués à cette éruption de tornades sur quatre jours, faisant de cet épisode la catastrophe la plus meurtrière dans l’ère moderne.
Quatre tornades EF-5 ont laissé derrière elles des dégâts extrêmes, notamment celle de Philadelphia, où le sol a été érodé jusqu’à 60 centimètres de profondeur et où l’asphalte a disparu sur de larges surfaces. À Smithville, dans le Mississippi, un SUV a été soulevé et projeté sur près d’un kilomètre, percutant une tour d’eau et laissant une empreinte de la taille d’une voiture sur le réservoir.
Lorsque le système dépressionnaire a finalement quitté la région le 28 avril, les dégâts avaient été signalés de l’État du Texas jusqu’à New York, témoignant de l’étendue phénoménale de cette outbreak.
Même si la plupart des tornades les plus violentes sont restées concentrées au cœur des États-Unis, au moins une tornade a touché le sol à Fergus, en Ontario, soulignant la portée géographique extraordinaire de cet événement météorologique.