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Nasir Amin Bhat, un adolescent de 17 ans, s’apprêtait à se baigner dans les eaux fraîches d’un affluent du Kashmir lorsqu’un ami lui cria depuis la rive : « Reviens en arrière ! Il y a quelque chose dans l’eau. » Ce soir de mai, au village de Hugam, dans le district d’Anantnag sous administration indienne, une loutre eurasiatique (Lutra lutra) a surgi des eaux glacées du fleuve Lidder, nageant vigoureusement contre le courant à l’aide de ses quatre pattes.
Sans savoir exactement ce qu’il filmait, Nasir sortit son téléphone et captura une courte vidéo de neuf secondes où l’animal, au pelage dense et lustré, glisse sur la berge avant de disparaître dans un buisson. Classée « quasi menacée » par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), la loutre eurasiatique, capable de vivre jusqu’à 3 660 mètres d’altitude dans l’Himalaya en été, fait ainsi une apparition inattendue dans cette région.
Une réapparition porteuse d’espoir pour les écosystèmes
Longtemps considérée disparue de la région, la présence de loutres en Kashmir suscite enthousiasme et espoirs parmi les défenseurs de la faune. Depuis 2023, trois individus ont été repérés par les agents de la faune indiens en deux endroits distincts, témoignant d’une possible restauration des habitats aquatiques fragiles soumis aux effets du changement climatique.
Selon Nisarg Prakash, biologiste spécialisé dans les loutres, leur retour indique une amélioration significative de la qualité des habitats. Il explique : « La réapparition des loutres suggère une diminution du braconnage ou une restauration des milieux, parfois les deux. » Jadis répandues dans le nord de l’Inde, y compris aux pieds de l’Himalaya et dans les plaines gangétiques, les loutres eurasiatiques ont subi un fort déclin.
Une étude revue par l’UICN en novembre dernier confirme leur présence dans les eaux des vallées de Lidder et Jehlum, ainsi qu’au lac Wular, l’un des plus grands lacs d’eau douce d’Asie. Toutefois, la fragmentation et la pollution des habitats, de même que les activités humaines, avaient limité leur survie à des zones difficiles d’accès.
Les défis de la cohabitation et de la conservation
Le retour des loutres crée à la fois excitation et inquiétude parmi les habitants de Hugam, un village agricole d’environ 300 familles. Muneera Bano, femme au foyer, confie qu’elle évite désormais de laver le linge et la vaisselle au bord du fleuve, préférant la prudence après avoir entendu les cris d’oiseaux signalant la présence des loutres.
De son côté, Nasir, qui jouait autrefois et pêchait dans la rivière, avoue ne plus oser s’y aventurer. La confusion autour de la vidéo a même suscité des rumeurs de crocodiles, vite démenties par des caméras posées par les autorités de la faune, confirmant qu’il s’agissait bien de loutres.
Bien que ces animaux ne représentent pas de menace directe pour l’homme, ils peuvent se montrer imprévisibles, surtout s’ils se sentent menacés. Cependant, les spécialistes estiment que les loutres peuvent s’habituer à la présence humaine.
Un retour qui ravive les mémoires et appelle à la vigilance
Wasim Ahmad, un agriculteur de la région, se souvient de la dernière fois où il vit une loutre dans les années 1990, à l’époque où elles étaient encore chassées pour leur fourrure dans la communauté de Bagh-e-Mehtab à Srinagar. Une époque révolue grâce à des lois plus strictes sur la protection des animaux en Inde.
Ahmad souligne que les récits anciens sur l’agressivité supposée des loutres envers les enfants servaient surtout à les tenir éloignés des rivières, sans fondement réel. Pour lui et d’autres scientifiques, leur retour est un signe positif mais fragile.
« Il est essentiel maintenant de protéger ces nouveaux habitats contre la pollution, l’accumulation de déchets, les émissions de carbone et la dégradation », insiste Khursheed Ahmad, spécialiste de la faune au Sher-e-Kashmir University. La préservation de cet environnement est cruciale pour assurer la survie des loutres et la santé des écosystèmes aquatiques himalayens.