Robert Shilling : Un parcours de survie et de justice pour les enfants
Lacey, Washington, États-Unis – Robert Shilling a vu de nombreuses choses terribles. Trop pour qu’il puisse les oublier. Trop pour faire autre chose que de les ranger dans un coin de son esprit et d’essayer de les garder là.
C’est la seule façon, dit-il, de continuer à être une force pour le bien dans le monde après avoir été témoin – et avoir vécu – tant d’obscurité.
Cela a eu un coût considérable. Cela a endommagé le mariage de 73 ans, il a parfois trop bu, et pendant des années, il a eu du mal à parler de son travail d’investigation sur les cas d’abus sexuels sur des enfants, sauf avec ses collègues.
Il a souffert de trouble de stress post-traumatique (TSPT) et chaque mois, il prend – et respecte – un rendez-vous avec un thérapeute.
Une carrière au service de l’enfance
Une carrière de quatre décennies dans l’application de la loi, principalement dans l’État de Washington, s’est conclue avec Shilling à la tête de l’Unité des Crimes contre les Enfants d’Interpol, l’organisation internationale d’investigation ayant son siège à Lyon, France. Là, des policiers envoyés de 196 pays membres s’attaquent à des crimes qui traversent les frontières nationales.
Shilling a été envoyé à Interpol après plus de 30 ans au sein du département de police de Seattle, dont les dix dernières années à diriger l’Unité des Violences Sexuelles et des Abus d’Enfants.
À son arrivée à Lyon en 2013, son équipe était petite, composée seulement de Shilling, trois policiers et un stagiaire.
5 420 enfants sauvés
Il fait un matin de novembre gris et pluvieux à Lacey, une ville située à environ 80 km au sud de Seattle, où Shilling, qui a pris sa retraite de la police après son départ de Lyon en 2016, vit avec sa femme, Karen.
Shilling se trouve dans un centre communautaire près de chez lui, vêtu d’une chemise à carreaux bleue et blanche. L’espace chaleureux et accueillant – un lieu de rassemblement pour les personnes de plus de 55 ans – dispose de grandes fenêtres donnant sur des jardins. À l’intérieur, des gens discutent devant des feux artificiels vacillants.
Assis dans une petite salle de conférence privée, Shilling, qui s’exprime d’un ton très factuel, raconte son histoire.
Si l’on devait résumer le temps de Shilling à Interpol en une seule phrase, ce serait celle-ci : Au cours de trois années, lui et ses collègues ont identifié et aidé à sauver 5 420 enfants victimes d’agressions sexuelles à différents endroits du monde.
Une lutte sans relâche
Shilling et son équipe ont passé en revue la base de données sur l’exploitation sexuelle des enfants d’Interpol, un répertoire qu’ils ont établi contenant des millions de photographies et de vidéos transmises par des forces de police nationales n’ayant pas pu identifier les enfants dans ces matériaux. Un rapport conjoint de 2018 d’Interpol et du réseau mondial d’ONG ECPAT (End Child Prostitution and Trafficking) a révélé, sur la base des matériaux de la base de données, que les jeunes victimes étaient confrontées à des abus plus graves et que 60 % des victimes non identifiées étaient prépubères, y compris des bébés et des tout-petits.
Shilling et son équipe ont utilisé des logiciels pour collecter des images d’un enfant si plusieurs photos existaient dans le système. « Nous les mettions ensemble dans une série et essayions ensuite de tirer des indices de cette série », explique-t-il.
Les conséquences personnelles
Shilling est né et a grandi à Los Angeles, l’aîné de quatre enfants et le seul garçon. Son père est parti quand il était enfant, et lui et ses frères et sœurs ont été élevés par leur mère, qui travaillait dans un grand magasin. Ils ont grandi dans ce qui étaient alors des communautés de classe ouvrière à North Hollywood et Sun Valley.
Il n’a jamais partagé que, entre 12 et 16 ans, il avait été victime d’abus sexuels par son grand-père.
Après le départ de son père, la famille a emménagé dans la maison de ses grands-parents. Shilling a dû dormir dans la chambre de son grand-père et partager son lit queen-size.
Une résilience remarquable
Bien qu’il ne soit pas particulièrement religieux à l’époque, Shilling a déclaré : « Quand mes abus ont commencé, j’ai prié et prié et prié pour que cela s’arrête, et cela ne s’est pas arrêté. » À 16 ans, se sentant coupable et incapable de parler à quiconque de ce qui lui arrivait, Shilling a envisagé de mettre fin à ses jours.
Un jour, alors qu’il était au bord du gouffre, il affirme avoir connu une visitation religieuse. Cette nuit-là, lorsqu’il a regardé dans les yeux de son grand-père, il a déclaré : « Si tu me touches encore, je te tuerai. » Cela a marqué la fin des abus.
Un appel à l’action
Après avoir quitté Interpol, Shilling a cofondé le Brave Movement, un réseau mondial de survivants de la violence sexuelle infantile. En tant que défenseur des droits des enfants, il continue d’œuvrer pour des changements législatifs.
En 2023, le Japon a relevé l’âge du consentement de 13 à 16 ans et a prolongé le délai de prescription pour la poursuite des viols de 10 à 15 ans. Ce mouvement vise à faire en sorte que les victimes d’abus puissent demander justice sans avoir à le faire en tant qu’enfants.
Un avenir plein d’espoir
Shilling, qui travaille sur un livre concernant ses expériences, célèbre récemment son 44ème anniversaire de mariage avec Karen. Bien qu’il soit fier d’avoir aidé à sauver des milliers d’enfants, il craint que son travail ait ruiné son mariage. « Elle dit, ‘Eh bien, ça ne l’a pas ruiné. Tu es juste revenu différent' », raconte-t-il.
Malgré les défis, Shilling reste déterminé à agir pour les enfants victimes d’abus sexuels, convaincu que chaque action compte dans cette lutte.