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La NASA a annoncé officiellement, le 6 août, la retraite de Butch Wilmore, l’un de ses astronautes les plus expérimentés, moins de cinq mois après son retour d’une mission exceptionnelle. Ce vétéran de l’espace, sélectionné en 2000, a accumulé un parcours remarquable, totalisant 464 jours passés en orbite au cours de quatre vols, dont un dernier séjour mémorable qui restera gravé dans les mémoires.
Un retour marquant
Butch Wilmore s’est retrouvé sous les feux des projecteurs lorsqu’il a, aux côtés de Suni Williams, participé à la première mission habitée du Starliner de Boeing. Initialement prévue pour durer huit à dix jours à bord de la Station spatiale internationale (ISS), leur mission s’est finalement prolongée à plus de neuf mois. Ce changement de programme a été causé par des problèmes techniques dans leur vaisseau, le rendant trop risqué pour un retour immédiat.
Des problèmes de propulsion, une fuite de gaz et des équipements défaillants ont contraint la NASA et Boeing à prolonger la mission afin de mener une enquête approfondie. Le retour de Wilmore et Williams a eu lieu en mars 2025, à bord d’une capsule SpaceX Dragon, concluant ainsi la mission la plus imprévisible de la carrière de l’astronaute.
Réponses aux critiques
Face aux critiques soulignant des récits d’astronautes « coincés » ou « abandonnés » dans l’espace, Butch Wilmore a cherché à rectifier la perception. Dans une interview en février, il a déclaré : « Aidez-nous à changer le discours, changeons-le pour que ce soit plutôt : préparés et engagés malgré ce que vous entendez. C’est ce que nous préférons ».
Une carrière étoilée
Butch Wilmore, âgé de 62 ans, a un parcours impressionnant en tant qu’astronaute, comptant trois missions spatiales à son actif, dont un passage sur la navette Atlantis et un séjour dans un Soyouz russe. Au total, il a passé 464 jours dans l’espace, dont 286 lors de son dernier vol.
Ancien officier de marine avec 21 missions de combat, Wilmore a déjà tourné la page de sa carrière militaire avant d’annoncer sa retraite de la NASA. Malgré les difficultés rencontrées avec le Starliner, il n’écarte pas l’idée d’un futur vol avec Boeing, affirmant en mars : « Nous allons corriger tous les problèmes rencontrés. Nous allons les régler, nous allons faire en sorte que ça fonctionne. Et avec ça, je me lancerais sans hésiter ».
Hommages de ses collègues
Dans un communiqué, ses collègues et dirigeants de la NASA ont salué son professionnalisme, sa rigueur et son engagement. Steve Koerner, directeur par intérim du Johnson Space Center, a déclaré : « L’engagement de Wilmore envers la mission de la NASA et son dévouement à l’exploration spatiale humaine sont vraiment exemplaires ».
Un héritage inspirant
Butch Wilmore fait partie d’une lignée d’astronautes pionniers, aux côtés de Bob Behnken et Doug Hurley, qui ont également pris leur retraite après un vol test historique. Son départ marque la fin d’un chapitre dans l’exploration spatiale, mais son parcours incarne l’audace et la résilience nécessaires à l’exploration humaine de l’espace, surtout lorsque le plan de vol s’aventure dans l’inconnu.