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Découverte de plages anciennes sur Mars : un nouvel espoir pour la vie
Le rover chinois « Zhurong » a fourni des preuves solides qui soutiennent la théorie longtemps débattue sur l’existence d’un ancien océan qui aurait recouvert certaines parties de la surface de Mars, selon une étude récente publiée dans la revue « PNAS ». Grâce à la technologie de radar pénétrant le sol, le rover a découvert des structures enfouies sous la surface du vaste plancher de « Utopia Planitia », situé dans l’hémisphère nord de la planète.
Les images radar ont révélé des couches de matériaux présentant des caractéristiques similaires à celles des plages terrestres, inclinées à des angles ressemblant à des dépôts de plages. Les scientifiques pensent que ces formations pourraient être des vestiges de la ligne côtière d’un ancien océan connu sous le nom de « Deuteronilus », qui aurait existé il y a environ 3,5 à 4 milliards d’années.
Cette découverte renforce l’hypothèse selon laquelle Mars avait autrefois un climat chaud et humide, avec une atmosphère dense permettant l’existence d’importantes quantités d’eau liquide à sa surface. La présence d’un tel océan soulève des questions fondamentales sur la possibilité que la planète ait pu abriter la vie dans le passé.
Changements majeurs sur la surface de Mars
Selon le planétologue « Hai Liu » de l’Université de Guangzhou, « la surface de Mars a connu des changements énormes au cours des 3,5 milliards d’années, mais grâce à la technologie de radar pénétrant le sol, nous avons pu trouver des preuves directes de dépôts côtiers qui n’étaient pas visibles depuis la surface ». Ces résultats suggèrent que la topographie de Mars aurait pu être façonnée par des vagues et des courants de marée, semblables à ceux des côtes terrestres.
Recherche de traces de vie martienne
La découverte de dépôts de plages anciennes sur Mars représente une étape importante dans la compréhension du climat passé de la planète et de sa capacité à soutenir la vie. Il est bien connu que de tels dépôts sur Terre prennent des millions d’années à se former, ce qui indique que l’océan hypothétique « Deuteronilus » était probablement une étendue d’eau stable et vaste pendant une longue période.
Ce laps de temps pourrait avoir été suffisant pour créer les conditions propices à l’émergence et à l’évolution de la vie microbienne. Le planétologue « Michael Manga » de l’Université de Californie à Berkeley souligne que « les plages sont des sites idéaux pour chercher des preuves de vie passée », en notant que les formes de vie les plus anciennes sur Terre sont considérées comme ayant émergé dans des environnements aquatiques peu profonds similaires.
Défis et perspectives d’avenir
Bien que des études antérieures aient suggéré la présence de caractéristiques de surface ressemblant à des plages à l’aide d’images satellites, ces interprétations ont longtemps été contestées en raison des effets de l’érosion et des processus géologiques qui ont affecté Mars au cours de milliards d’années. Les structures observées par le rover « Zhurong » étant enfouies sous des couches de poussière et de roches, elles ont été relativement bien conservées au sein d’un environnement martien tumultueux.
Les chercheurs ont écarté d’autres hypothèses pouvant expliquer ces formations, telles que des dunes de sable formées par le vent ou des dépôts de rivières anciennes, concluant que ces caractéristiques correspondent mieux aux propriétés des anciennes plages.
Cette étude est également en accord avec des recherches récentes indiquant la possibilité de réservoirs massifs d’eau toujours retenus sous la surface de Mars. Les données du rover « InSight » de la NASA ont révélé des preuves de la présence d’eau liquide piégée dans des roches ignées fracturées en profondeur, ce qui signifie que les vestiges des anciens océans n’ont peut-être pas complètement disparu, mais pourraient encore être préservés sous la surface.
À mesure que les scientifiques continuent d’explorer la planète rouge, de telles découvertes contribuent à redéfinir notre compréhension de son histoire et de sa capacité à soutenir la vie. Les missions futures, équipées d’outils d’exploration avancés, pourraient fournir des réponses plus claires sur la question de savoir si Mars a abrité la vie dans le passé.