Le réchauffement climatique a largement amplifié la vague de chaleur de ce début d’été, avec une augmentation des températures allant de 2 à 4 °C dans plusieurs villes, selon une étude récente.
Impact du changement climatique sur la chaleur
Le changement climatique a considérablement accentué la récente vague de chaleur dans l’ouest de l’Europe, exposant des milliers de personnes vulnérables à un stress thermique dangereux. Entre fin juin et début juillet, les températures ont dépassé les 40 °C dans de nombreux pays européens, entraînant des alertes sanitaires exceptionnelles.
Selon Ben Clarke de l’Imperial College de Londres, qui a dirigé cette étude avec la London School of Hygiene and Tropical Medicine, *« nous estimons que le réchauffement climatique a amplifié la vague de chaleur d’environ 2 à 4 °C dans la plupart des villes »* étudiées, notamment Paris, Londres et Madrid. Cette étude a été réalisée par plus d’une dizaine de chercheurs de cinq institutions européennes.
2 300 décès prématurés
Pour évaluer l’influence du changement climatique, les scientifiques ont simulé l’intensité de cet épisode dans un monde sans combustion massive de charbon, de pétrole et de gaz, utilisant des données météorologiques historiques. Ils ont conclu que cette vague de chaleur *« aurait été de 2 à 4 °C moins intense »* sans l’influence du changement climatique dans 11 des 12 villes étudiées. Ces degrés supplémentaires ont augmenté le risque sanitaire pour les 30 millions d’habitants concernés.
*« Cela place certains groupes dans une situation plus dangereuse »*, a déclaré Clarke. En se basant sur des méthodes scientifiques rigoureuses, l’étude estime que la vague de chaleur a causé environ 2 300 décès prématurés entre le 23 juin et le 2 juillet dans ces villes. Environ 1 500 de ces décès, soit deux tiers, n’auraient pas eu lieu sans les augmentations de température dues au changement climatique.
La différence entre la vie et la mort
Les vagues de chaleur sont particulièrement dangereuses pour les personnes âgées, les malades, les jeunes enfants et les travailleurs en extérieur. De vastes territoires du sud de l’Europe ont connu des *« nuits tropicales »*, où les températures ne baissent pas suffisamment.
*« Pour des milliers de personnes, une augmentation de seulement 2 ou 4 °C peut faire la différence entre la vie et la mort »*, a expliqué Garyfallos Konstantinoudis, également de l’Imperial College. *« C’est pourquoi ces vagues de chaleur sont appelées tueuses silencieuses : la plupart des décès surviennent à l’abri des regards et sont rarement signalés »*, a-t-il ajouté.
Les autorités estiment qu’il faudra plusieurs semaines pour déterminer un bilan définitif des victimes, mais ces épisodes de chaleur extrême ont déjà causé des dizaines de milliers de morts prématurées en Europe au cours des étés précédents.
