Crise de l’eau imminente aux États-Unis : causes et défis

Crise de l’eau imminente aux États-Unis : causes et défis

Alors que le changement climatique et les crises d’infrastructure se multiplient aux États-Unis, une nouvelle crise se profile, menaçant d’aggraver les problèmes d’eau dans le pays : le manque de main-d’œuvre qualifiée dans le secteur de l’eau.

Cette problématique, abordée dans un rapport détaillé publié par Bloomberg, pose un défi à la capacité des États-Unis à maintenir un approvisionnement en eau potable propre et des systèmes d’assainissement efficaces.

Secteur de l’eau américain

Le rapport indique qu’environ 30 % à 50 % des travailleurs du secteur de l’eau américain, qui compte environ 1,7 million de personnes, atteindront l’âge de la retraite au cours de la prochaine décennie.

Joseph Keen, chercheur à la Brookings Institution et auteur d’une analyse des données de 2021, souligne que 88 % des opérateurs de stations de traitement des eaux ont 45 ans ou plus, comparé à une moyenne nationale de 45 % dans d’autres secteurs.

Shannon Walton, directrice du développement de la main-d’œuvre à l’Association nationale des eaux rurales, fait remarquer que ce manque de main-d’œuvre est le reflet d’une absence de plans de succession adaptés, en particulier dans les zones rurales où les communautés manquent des ressources nécessaires pour recruter et former de nouveaux travailleurs.

Walton déclare : « Dans certaines petites communautés, plus d’un village peut partager un seul opérateur d’eau agréé. »

Un fardeau lourd et des crises croissantes

L’infrastructure de l’eau aux États-Unis nécessite des investissements colossaux estimés à 630 milliards de dollars au cours des 20 prochaines années, selon un rapport de l’Agence de protection de l’environnement de 2024.

Ce chiffre représente une augmentation de 73 % par rapport aux estimations de 2012, illustrant le degré de détérioration de l’infrastructure et la montée des pressions exercées sur celle-ci, selon Bloomberg.

Les changements climatiques exacerbent les défis auxquels le secteur est confronté :

• En septembre 2024, les habitants d’Asheville en Caroline du Nord ont subi une coupure d’eau de plus de 50 jours après le passage de l’ouragan Helen.
• Dans le village de Whitehall à New York, la sécheresse a entraîné une baisse du niveau de l’eau de 14 pieds, forçant les écoles à fermer et perturbant la vie quotidienne.
• À New York, les changements dans les schémas de précipitations causent des problèmes supplémentaires. Rohit Agarwal, chef du département climat de la ville, explique que la pluie remplaçant la neige rend l’eau plus polluée en raison du ruissellement, ajoutant : « Nous obtenons une eau très propre du dégel, mais l’eau de ruissellement provenant des fortes tempêtes représente un grand défi. »

Crise de la main-d’œuvre et manque d’expérience

James Fahey, superviseur des opérations dans l’installation « Veolia North America », décrit les complexités rencontrées par les travailleurs pour transformer l’eau d’un lac recouvert d’algues en eau potable propre et sûre.

L’eau subit une série de traitements, y compris des traitements à l’ozone pour éliminer les métaux lourds comme le fer et le manganèse, suivis de l’ajout de chlore pour tuer les bactéries, et passant par des filtres multicouches de sédiments et de sable.

Fahey déclare : « Il ne s’agit pas seulement d’obtenir des qualifications et des certificats, mais aussi d’acquérir une expérience pratique ; n’importe qui peut passer les examens, mais l’expérience pratique fait la différence. »

Les postes à pourvoir incluent les travaux de maintenance, la gestion des stations de traitement des eaux et la réparation des conduites d’eau, offrant tous des salaires compétitifs. Cependant, comme l’indique Alan Wieland, président régional de « Veolia Water New Jersey », la sensibilisation à ces opportunités reste très faible.

Wieland précise : « Nous n’avons pas historiquement promu ce secteur comme il se doit. »

Initiatives pour attirer la jeunesse

Pour faire face à cette crise, certaines institutions lancent de nouveaux programmes de formation, selon Bloomberg.

L’Association nationale des eaux rurales a lancé un programme de formation professionnelle visant à attirer la main-d’œuvre jeune. En 2023, « Veolia North America » a ouvert son académie de formation au public pour aider les stagiaires à passer les examens de certification gouvernementaux.

Cependant, le défi majeur reste de convaincre les jeunes de rejoindre ce secteur crucial. Alan Wieland souligne : « La plupart des travailleurs actuels, moi y compris, ont découvert ce secteur par accident. »

Au cours des XIXe et XXe siècles, de lourds investissements dans les systèmes d’eau et d’assainissement ont contribué à éradiquer des maladies mortelles telles que le choléra et le typhus, selon l’agence.

Des experts soulignent l’importance pour les décideurs de s’inspirer de cette expérience afin d’éviter le retour de crises sanitaires liées à la pollution de l’eau.

Shannon Walton conclut en affirmant que le travail dans le secteur de l’eau reste « hors de vue et des préoccupations ». Elle dit : « Même pendant les catastrophes, les travailleurs électriciens sont célébrés, car tout le monde les voit réparer les poteaux. En revanche, le travail des ouvriers de l’eau et de l’assainissement est invisible. »