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La pipistrelle de l’île Christmas, une petite chauve-souris nocturne, a disparu de manière inquiétante. Native de l’île Christmas, située dans l’océan Indien, cette espèce avait une population encore relativement nombreuse il y a environ trois décennies.
De grandes colonies
Les femelles de la pipistrelle se rassemblaient en colonies de dizaines d’individus, tandis que les mâles préféraient vivre de manière solitaire. Elles choisissaient des sites de nidification dans les arbres, utilisant des cavités formées par l’écorce tombée ou se cachant sous les frondes flétries des palmiers morts. Cela témoigne de leur petite taille. Leur habitat tropical est caractérisé par une forêt dense et humide, avec peu de variations de température au cours des saisons. Dans la canopée, cette chauve-souris insectivore se nourrissait aisément de papillons de nuit et de coléoptères. Bien que les cyclones occasionnels puissent la menacer, son espèce a survécu à ces épisodes météorologiques pendant des centaines de milliers d’années, rendant son déclin brutal difficile à expliquer par des événements climatiques isolés.
Une disparition mystérieuse
Dans les années 1990, des scientifiques ont commencé à utiliser des détecteurs de chauves-souris pour capter les cris ultrasoniques de l’espèce. Ils ont rapidement signalé une baisse de 33 % de l’activité de la pipistrelle, une tendance qui est devenue critique en 2009. Les raisons de cette chute demeurent floues; on évoque l’usage de pesticides ou la prédation par des espèces invasives telles que la fourmi folle jaune. La pipistrelle de l’île Christmas est devenue le premier mammifère australien à disparaître en 60 ans.
Quand a-t-elle été vue pour la dernière fois ?
En janvier 2009, au moins 80 % de la population de pipistrelles de l’île Christmas avait disparu, ne laissant qu’une seule colonie isolée dans l’ouest de l’île. Des recensements ont prédit l’extinction de l’espèce dans l’année à venir, à moins d’une intervention gouvernementale avec un soutien financier adéquat. Malgré les appels urgents de la Société des mammifères australiens au ministre de l’Environnement, la lenteur bureaucratique a freiné le projet. À la fin du mois d’août, seul un cri plaintif a été enregistré près d’un abri connu, et l’île est restée silencieuse depuis.
