Soudainement, des mineurs illégaux émergent en Afrique du Sud
Cette semaine, la police sud-africaine a arrêté un groupe de 14 personnes qui sont sorties d’une mine d’or au centre d’une situation tendue, une impasse qui dure depuis des semaines entre des mineurs non autorisés et les autorités dans la ville de Stilfontein, au nord-ouest.
Les hommes ont été arrêtés dimanche soir après avoir émergé d’un des puits de la mine. Un adolescent était parmi eux et portait des blessures visibles.
On estime que des centaines, voire des milliers de personnes, sont enfermées dans le vaste réseau de tunnels, sans nourriture ni eau adéquates. Les mineurs craignent de sortir de leur cachette car ils risquent d’être arrêtés ou expulsés, ont déclaré les responsables.
L’exploitation illégale de l’or est répandue en Afrique du Sud, autrefois géant minier. Des milliers de personnes recherchent régulièrement des dépôts d’or dans des mines abandonnées, désormais jugées non viables ou dangereuses. Selon le gouvernement sud-africain, plus de 1 milliard de dollars est perdu chaque année en recettes à cause de l’exploitation illégale.
Les autorités ont de plus en plus adopté une ligne dure, réprimant les mineurs, appelés « zama zamas ». La police bloque les puits de mine dans des tentatives pour en expulser et arrêter les mineurs.
Qu’est-ce que l’exploitation illégale en Afrique du Sud ?
Depuis des décennies, des mineurs informels fouillent d’anciennes mines d’or sud-africaines à la recherche de dépôts d’or ou d’autres métaux précieux. Ces sites sont officiellement fermés ou l’exploitation a été interrompue car ils étaient jugés non sûrs ou non viables.
- Les « zama zamas » opèrent dans environ 6 000 mines désaffectées, certaines disposant de tunnels ou puits connectés.
- Les entreprises minières ont creusé des tunnels verticaux en profondeur pour atteindre l’or. Les mineurs non autorisés pénètrent dans ces anciens puits, souvent instables, et utilisent des outils rudimentaires comme des pioches et des seaux pour ramasser le minerai d’or.
- Les mineurs ont tendance à rester dans les mines pendant de longues périodes, souvent des mois, à la recherche de l’or pour gagner de l’argent.
- Ils dépendent de l’aide de sous-traitants extérieurs qui les remontent moyennant des frais et leur fournissent nourriture, eau, cigarettes et autres articles en les faisant descendre dans le sol.
Il existe une économie souterraine entière, où la nourriture et les biens sont vendus à des prix très élevés. Le commerce illégal est contrôlé par des syndicats criminels qui s’affrontent dans des guerres de gangs ou attaquent la police. La plupart des « zama zamas » sont des migrants sans papiers originaires du Zimbabwe, du Lesotho et du Mozambique, beaucoup étant exploités par ces gangs.
Qu’est-ce qui a conduit à l’impasse actuelle ?
En décembre dernier, la police et l’armée sud-africaine ont lancé l’opération « Close the Hole » ou « Vala Umgodi » en zoulou. La stratégie consiste à fermer les puits ou entrées, à couper les provisions de l’extérieur et à forcer les mineurs à sortir.
En septembre, la police a encerclé le site à Stilfontein, y compris les puits 10 (également appelés Margaret) et 11, qui se trouvent à environ trois à cinq kilomètres l’un de l’autre à la surface.
Les responsables ont empêché la nourriture ou l’eau d’être descendues dans la mine pendant plusieurs jours et ont également interdit aux secouristes bénévoles d’accéder aux mineurs piégés. Familles et membres de la communauté se sont rassemblés autour du site, suppliant pour une mission de sauvetage officielle, mais les autorités n’ont pas donné suite.
Cependant, environ deux semaines plus tard, un jugement de la cour a contraint la police à permettre aux membres de la communauté d’envoyer de la nourriture et de remonter certains hommes avec des cordes depuis le puits 11. Ce fut un processus lent, et il a fallu jusqu’à une heure pour remonter une personne.
Que s’est-il passé dimanche ?
Un adolescent et 13 autres hommes faisaient partie de ceux qui ont émergé du puits 10 dimanche soir. Les autorités affirment que les hommes ont essayé de « revenir en arrière » en voyant que la police était sur place.
Tous les revenus semblaient visiblement échevelés, certains présentant des blessures. Ils ont mis une semaine à ramper à travers les tunnels pour sortir du puits, ont déclaré les hommes au journaliste d’Al Jazeera, Malcolm Webb, présent sur les lieux.
Les hommes ont dit aux autorités que dix gardes lourdement armés en provenance du Lesotho surveillaient environ 700 personnes piégées sous terre. « Quand je voulais partir, on m’a menacé avec une arme. Les gens meurent de faim là-bas parce que les patrons ne veulent pas que les gens sortent, » a déclaré un homme à Al Jazeera.
Le gouvernement envisage-t-il une mission de sauvetage ?
Oui, le gouvernement a pris le relais du groupe de bénévoles qui remontaient des personnes d’un des puits de mine. Cette mission s’est arrêtée après qu’un corps a été remonté. On ne sait pas comment cet homme est mort.
Les autorités affirment qu’elles envisagent maintenant différentes possibilités d’évacuation assistée. Dimanche, une équipe a envoyé des caméras et des moniteurs dans l’un des puits pour évaluer le nombre de personnes présentes et les niveaux de sécurité du puits. Cependant, les résultats sont encore en cours de traitement.
Une grande crainte exprimée par les autorités est que des syndicats criminels sous terre pourraient être armés, ce qui poserait un danger pour les équipes de sauvetage gouvernementales. Les autorités affirment également que la mine pourrait contenir des gaz toxiques, présentant un autre risque pour les sauveteurs officiels.
Un plan que les autorités provinciales envisagent est d’envoyer une cage dans la mine pour remonter quelques personnes à la fois à la surface. Cependant, la sécurité d’une telle opération est encore à évaluer.