Shai Gilgeous-Alexander, la star du Oklahoma City Thunder, a tiré une leçon précieuse à l’ouverture des Finales NBA. Après le deuxième match contre les Indiana Pacers dimanche soir, il a déclaré : « On ne peut pas se contenter de donner le premier coup. Il faut encaisser et donner tous les coups toute la soirée. »
Cette détermination s’est traduite sur le parquet, avec Gilgeous-Alexander et ses coéquipiers qui ont enchaîné les offensives puissantes, permettant au Thunder de s’imposer 123 à 107. Cette victoire permet d’égaliser la série à 1-1 avant le troisième match prévu mercredi à Indianapolis.
Ce succès marque un contraste net avec la première rencontre de la série, jeudi dernier, où le Thunder, malgré une avance de 15 points en fin de match, s’était incliné sur un panier dans la dernière seconde.
Dimanche, Gilgeous-Alexander a brillé en inscrivant 34 points, complétés par huit passes décisives, cinq rebonds et quatre interceptions. Il a également été presque parfait aux lancers francs, réussissant 11 sur 12 tentatives.
Le coach du Thunder, Mark Daigneault, a souligné plusieurs points d’amélioration par rapport au premier match :
- Meilleure conversion des pertes de balle adverses en points.
- Meilleure contribution de Chet Holmgren et Jalen Williams.
- Une nette progression dans le nombre de passes décisives, presque le double du minimum saisonnier affiché lors du premier match (13 passes).
- Un regain d’énergie offensif venu du banc grâce à Alex Caruso et Aaron Wiggins.
« Aucun de ces éléments n’a été décisif seul, mais ensemble, ils ont permis un bien meilleur résultat », a expliqué Daigneault.
Le tournant du match s’est produit au deuxième quart-temps, lorsque le Thunder a enchaîné une série de 19-2, portée par une défense efficace et la finition implacable de Gilgeous-Alexander. Auparavant, la défense d’Oklahoma City n’avait pas généré beaucoup de turnovers ni su en tirer avantage.
Durant cette séquence, Gilgeous-Alexander a marqué sept des neuf derniers points de son équipe, tous à la suite de pertes de balle des Pacers. Indiana a tenté de répondre avec un 10-0 mais n’a jamais réduit l’écart en dessous de 13 points.
Le Thunder a dominé la peinture en première mi-temps, 26 à 12, et mène désormais 88-68 dans cette catégorie sur l’ensemble des deux premiers matchs de la série.
Le coach des Pacers, Rick Carlisle, a reconnu la difficulté : « Ils sont la meilleure équipe de la ligue pour empêcher l’adversaire de marquer dans la peinture. C’est un défi de taille. »
Sur le plan individuel, Jalen Williams et Chet Holmgren ont connu des fortunes diverses. Dans le premier match, ils avaient combiné un faible taux de réussite au tir (8 sur 28), avec Holmgren particulièrement maladroit (2 sur 9, 6 points).
Dans le match 2, Holmgren est apparu nettement plus à l’aise, réussissant cinq tirs consécutifs après un premier raté. Williams, moins efficace au tir (5 sur 14), a néanmoins excellé sur la ligne des lancers francs avec 8 sur 9, et a délivré cinq passes décisives.
Holmgren a terminé à 15 points, tandis qu’Alex Caruso et Aaron Wiggins ont apporté respectivement 20 et 18 points depuis le banc.
Pour Indiana, Tyrese Haliburton, héros du premier match avec son panier décisif, a été le meilleur marqueur avec 17 points. Toutefois, 12 de ces points sont venus dans le dernier quart-temps, lorsque le résultat était déjà largement en faveur d’Oklahoma City.
Sur les deux premiers matchs, Haliburton affiche un modeste 3 sur 9 et 9 points avant la mi-temps. Il a lui-même reconnu : « Je dois comprendre comment mieux démarrer les matchs. Chapeau à eux, c’est une équipe défensive remarquable. »
Une part essentielle du succès défensif du Thunder dans la gestion de Haliburton revient à Luguentz Dort. Celui-ci a souvent été chargé de le marquer, malgré le fait qu’ils se soient retrouvés de part et d’autre du terrain lors du tir gagnant du premier match.
Dort a marqué seulement trois points, mais Caruso lui a rendu hommage : « Il connaît son rôle essentiel pour que nous gagnions la série et levions le trophée. »
Enfin, Myles Turner a apporté 16 points pour Indiana, tandis que Pascal Siakam a inscrit 15 points avec un tir moins précis (3 sur 11).