Ricky Hatton, boxe, Las Vegas, fans, Manchester ont constitué un mélange rare : un boxeur mancunien au style spectaculaire qui a attiré des milliers de supporters du Nord-Ouest anglais jusqu’au Strip, créant des soirées inoubliables au MGM Grand entre 2007 et 2009.
Ricky Hatton, boxe, Las Vegas, fans, Manchester : les nuits mancuniennes à Vegas
Une fois parvenu à l’élite de la boxe internationale grâce à son style tout-action, Ricky Hatton n’avait d’autre étape logique que le MGM Grand à Las Vegas. De 2007 à 2009, des milliers de Mancuniens et de fans venus de tout le Royaume‑Uni ont suivi le boxeur jusqu’à Sin City, pour soutenir celui qu’ils considéraient comme le « champion du peuple ». Chaque voyage de quelque 10 000 kilomètres a laissé des souvenirs indélébiles.
Un lien populaire né d’un parcours modeste
Issu d’un milieu ouvrier, ayant grandi au‑dessus d’un pub sur une cité et travaillé dans l’entreprise familiale de tapis, Hatton a rapidement séduit un noyau dur de supporters par sa simplicité et sa bonne humeur. « Quand Ricky est arrivé, on a tout de suite eu l’impression d’avoir un lien avec lui, parce qu’il était si terre‑à‑terre, si ouvert et sincère », raconte Jamie Hind, 47 ans, fan qui vivait dans le Cheshire et à Manchester pendant la carrière de Hatton.
« On avait l’impression de le connaître et on ne pouvait pas s’empêcher de se laisser emporter par la vague d’enthousiasme pour lui. Moi et mes potes avons eu la chance de le voir boxer pas mal de fois. On s’arrangeait toujours pour faire une vraie soirée quand il combattait, et il nous a offert de super souvenirs. »
Des combats marquants au MGM Grand et l’afflux des supporters
Hatton a enchaîné les succès dans les rangs des poids léger‑welters, alignant 41 victoires consécutives depuis ses débuts professionnels en 1997 à Widnes. Les projecteurs américains se sont rapidement braqués sur lui : il a affronté et battu Juan Urango et José Luis Castillo à Paradise, quartier abritant plusieurs attractions de Las Vegas.
Porté par un public croissant, Hatton est monté sur le ring du MGM Grand avec un palmarès impressionnant et un statut de star, attirant de nombreux voyageurs du Nord‑Ouest. « Des milliers d’entre nous ont tout simplement débarqué à Vegas », se souvient James Corcoran, 45 ans, animateur du Oasis Podcast, qui s’était rendu au combat contre Floyd Mayweather. « L’atmosphère était électrique — partout où tu allais, tu n’entendais que ‘One Ricky Hatton’. Tout le monde l’adorait. »
La pesée précédant le Mayweather‑Hatton a réuni plus de 5 000 personnes, en grande partie des fans ayant fait le déplacement, qui acclamaient leur protégé et conspuaient Mayweather. « Les Américains ont été stupéfaits par le nombre de gens et par le bruit. C’était assourdissant », dit Sean McManamon, venu d’Urmston avec son père et un ami.
« Nous avons payé environ 819,00 € pour des billets pour le combat — ils étaient tout au fond, mais il fallait qu’on y soit. Ricky était un authentique Mancunien. On est de grands fans de United, mais pour Ricky Hatton on mettait son allégeance football de côté. »
Les combats de 2008 et 2009 : Lazcano, Malignaggi, Pacquiao
Après un retour triomphal à Manchester en mai 2008 contre Juan Lazcano, remporté aux points devant 55 000 spectateurs, Hatton est retourné au MGM Grand pour défendre ses ceintures. Cette fois, il a dominé Paulie Malignaggi ; la corne du challenger a jeté l’éponge au 11e round, scellant une victoire nette pour Hatton.
La popularité de Hatton se mesurait aussi au nombre de supporters du Nord‑Ouest qui faisaient le voyage, au prix des vols, des billets et de l’hébergement. « C’était une expérience incroyable d’être là‑bas avec tous les autres fans du North West qui avaient fait le déplacement », confie Jamie Hind. « Quand tu ressens une vraie affinité, partir à Vegas pour le soutenir semblait une opportunité à ne pas manquer, l’une des meilleures choses à faire dans la vie. »
Le dernier retour de Hatton à Las Vegas a eu lieu en 2009 face à Manny Pacquiao. Le Philippin, déjà titré dans cinq catégories, a mis fin au combat par KO au 2e round ; ce match restera le dernier affrontement de Hatton à Vegas et le pénultième de sa carrière professionnelle.
Un héritage durable pour les supporters mancuniens
Au‑delà des résultats, l’héritage que Ricky Hatton laisse aux fans qui l’ont suivi jusqu’aux États‑Unis tient aux souvenirs partagés en famille et entre amis. « On en parle encore quand on se voit », dit McManamon. « Je ne vois plus tellement le pote avec qui je suis allé voir le combat Mayweather, mais la dernière fois on a passé des heures à évoquer le privilège que c’était d’être allé voir Ricky se battre là‑bas. »
Pour beaucoup, Hatton incarnait « le gars du coin » : proche, drôle, authentique. « Il était l’un des nôtres. C’est pour ça que les gens l’aimaient tellement », conclut McManamon. Les nuits de Vegas et les chants des supporters resteront au cœur de la mémoire collective des fans de Manchester.