Sunil Chhetri, 40 ans, revient en équipe nationale pour l’Asie

Sunil Chhetri, 40 ans, revient en équipe nationale pour l’Asie

La légende du football indien, Sunil Chhetri, effectuera un retour inattendu en équipe nationale à l’âge de 40 ans, inversant sa décision de mettre fin à sa carrière internationale l’année dernière.

Ancien capitaine, Chhetri est le quatrième meilleur buteur international de tous les temps. Il a disputé son dernier match pour l’Inde en juin 2024 lors d’un match de qualification pour la Coupe du Monde.

Un retour annoncé par le sélectionneur

Jeudi, l’entraîneur principal de l’Inde, Manolo Marquez, a annoncé le retour du joueur le plus capé de l’équipe nationale pour la fenêtre internationale de mars. L’Inde est déjà éliminée des qualifications pour la Coupe du Monde 2026 et vise désormais la Coupe d’Asie en 2027.

« La qualification pour la Coupe d’Asie est très cruciale pour nous. Étant donné l’importance du tournoi et des matchs à venir, j’ai discuté avec Sunil Chhetri de son retour pour renforcer l’équipe nationale », a déclaré Marquez dans un communiqué de la Fédération de football de l’Inde.

« Il a accepté, et nous l’avons donc inclus dans l’équipe. »

Préparations pour les prochains matchs

Chhetri, qui a fait ses débuts contre le Pakistan en 2005, a marqué le seul but de l’Inde lors de cette rencontre. L’équipe indienne jouera un match amical contre les Maldives le 19 mars, en préparation d’un match de qualification pour la Coupe d’Asie contre le Bangladesh le 25 mars.

Le football a du mal à s’imposer parmi les 1,4 milliard d’habitants de l’Inde, où le sport est éclipsé par la passion nationale pour le cricket. L’ancien président de la FIFA, Sepp Blatter, avait un jour qualifié l’Inde de « géant endormi » du football.

Un parcours impressionnant malgré les défis

Chhetri est une icône sportive dans une Inde passionnée de cricket. Ce buteur de petite taille, mesurant 1,7 mètre (5 pieds 7 pouces), a connu deux courtes mais infructueuses périodes au Portugal et aux États-Unis, mais a passé la majorité de sa carrière en Inde. En 2009, il avait reçu une offre de contrat du club londonien Queens Park Rangers, évoluant dans la deuxième division anglaise, mais n’a pas pu obtenir de permis de travail.