En période de grand froid, le vent accroît la sensation de froid sur la peau. Ce lundi matin, lorsque Jean a pris son vélo pour rejoindre son bureau à 10 minutes de trajet, le thermomètre affichait -7 °C. « Ce n’est pas non plus un froid catastrophique, mais j’ai eu l’impression de littéralement geler sur la route », raconte ce trentenaire vivant à Reims (Marne). Le vent l’a fait ressentir une température bien plus basse, autour de -12 °C.
Dans l’après-midi, des précipitations neigeuses se sont abattues sur la moitié nord du pays, notamment en Île-de-France. En certaines zones, environ 15 cm de neige pourraient être observés d’ici mardi matin, notamment en Vendée et en Charente-Maritime, avant l’arrivée d’une nouvelle perturbation attendue mercredi. Cette neige provient d’une masse d’air glacial venue tout droit de Scandinavie.
Quand il fait froid, la température ressentie est inférieure à celle mesurée. Sans vent, une mince couche d’air plus chaud est formée au contact de la peau, mais le vent balaie cette pellicule et la peau est alors exposée à un air plus froid et plus sec, ce qui provoque un refroidissement accéléré de l’organisme.
Indice de refroidissement éolien
Il s’agit d’un indicateur calculé à partir de plusieurs variables pour estimer le niveau d’impact et de danger du froid sur le corps humain, et non d’une température mesurée. Par exemple, lorsque l’air est à -4 °C à Paris avec un vent moyen de 30 km/h, la température ressentie peut atteindre -12 °C. Avec -10 °C, l’indice peut descendre jusqu’à -30 °C. Ces valeurs ne représentent pas une température réelle, mais elles servent de repère sur le risque lié au froid.
Quand l’indice de refroidissement éolien passe sous -27, le risque de gelure apparaît rapidement. Il est donc indispensable de bien se couvrir, notamment les extrémités (doigts, nez, etc.). Jean avait enfilé d’épais gants en partant de chez lui ce lundi matin. Par contre, il n’avait qu’une écharpe; il en prendra deux demain, raconte-t-il, depuis Reims.
Un équivalent en été
Les Canadiens ont été les premiers à adopter cette mesure, avant qu’elle ne soit utilisée par les agences météo du monde entier. En été aussi, il existe une température ressentie. Cette valeur est, cette fois, plus élevée que les valeurs affichées par le thermomètre en raison de l’humidité qui gêne l’évaporation de la sueur. Ainsi, lorsque la température est de 35 °C et que l’humidité relative est élevée, la sensation peut atteindre 48 °C lorsque l’humidité est significative.