Il y a près de 70 ans, Francis Thomas Bacon a développé une source d’énergie propre et verte qui a contribué à alimenter le premier alunissage et a changé le cours de l’histoire. Pourtant, peu de gens connaissent cet ingénieur basé à Cambridge, connu sous le nom de Tom, dont l’invention de la première pile à hydrogène-oxygène fonctionnelle a aidé à envoyer Apollo 11 sur la lune. Son travail pionnier continue d’inspirer les scientifiques qui travaillent sur des solutions d’énergie renouvelable aujourd’hui.
Hommage à Tom Bacon
La charity Cambridge Past, Present & Future cherche à mettre en lumière les réalisations remarquables de Bacon en l’honorant d’une plaque bleue à son ancienne maison à Little Shelford, dans le Cambridgeshire.
Les cellules de Bacon et leur impact
Les piles à hydrogène de Bacon, surnommées « Bacon Cells » par la NASA en son honneur, ont fourni de l’énergie secondaire pour les missions Apollo, produisant de l’électricité pour les communications, la climatisation et les lumières, ainsi que de l’eau pour les astronautes.
« Normalement, au fil du temps, une batterie se décharge et il faut la recharger, » a déclaré Bacon peu avant les alunissages en 1969. « Maintenant, avec cet appareil, tant que vous continuez à alimenter en hydrogène et en oxygène, et que vous retirez l’eau formée, il continuera à produire de l’énergie indéfiniment – et les astronautes boivent l’eau. »
Un héritage durable
Chaque cellule à hydrogène a joué un rôle si essentiel dans le succès des missions Apollo que le président Richard Nixon a dit à Bacon : « Sans toi, Tom, nous ne serions pas allés sur la lune. »
Sam Stranks, professeur de matériaux énergétiques et d’optoélectronique à l’Université de Cambridge, a déclaré : « Il était un pionnier. La technologie des piles à hydrogène était extrêmement importante pour le programme spatial, car tant que vous pouvez fournir continuellement les gaz, vous pouvez continuer à produire de l’électricité. » Cela est vital dans un endroit éloigné comme l’espace. « Évidemment, il n’y a pas de moyen facile d’y obtenir de l’électricité. »
Applications modernes et vision d’avenir
L’héritage de Bacon inspire encore des scientifiques travaillant sur de nouvelles technologies pour l’énergie solaire, la génération d’hydrogène et le stockage de batteries aujourd’hui. Les piles à hydrogène restent « très pertinentes » en tant que moyen potentiel de fournir de l’électricité verte et de l’énergie d’urgence, en particulier dans des endroits éloignés.
Dans le futur, elles pourraient également alimenter les moteurs électriques de camions et de navires de longue distance, évitant ainsi le besoin de batteries rechargeables énormes et lourdes, réalisant un rêve que Bacon a partagé lors de son interview à la BBC. « J’ai toujours espéré qu’elles seraient utilisées pour conduire des véhicules, » a-t-il dit, avant de prédire : « Sous une forme modifiée, cela va arriver. »
Le parcours de Bacon
Descendant direct du philosophe et empiriste élisabéthain Francis Bacon, il a commencé à rechercher des piles à hydrogène en travaillant pour une entreprise d’ingénierie en 1932, quelques années après avoir obtenu un diplôme de troisième classe en sciences mécaniques à Cambridge.
Près d’un siècle plus tôt, le physicien William Grove avait démontré le concept théorique des piles à hydrogène en 1839, mais n’avait pas réussi à générer beaucoup d’électricité. Enthousiasmé par le potentiel énorme, Bacon a secrètement commencé à réaliser des expériences avec des gaz hautement inflammables, dans les locaux de son employeur.
Un héros méconnu
Après avoir été contraint d’arrêter ou de quitter son emploi, il a consacré sa vie à trouver une solution à ce problème complexe, travaillant d’abord à l’Université de Cambridge, puis chez Marshalls, un fabricant local. Il a ensuite révélé dans son interview à la BBC qu’il avait du mal à trouver un financement pour sa recherche en raison de l’incertitude quant à l’utilité pratique de son invention.
Ensuite, en 1962, la NASA a décidé de développer sa pile alcaline pour le programme Apollo, et une entreprise américaine a investi 100 millions d’euros dans le projet.
Après leur retour sur Terre, les astronautes Neil Armstrong, Buzz Aldrin et Michael Collins ont rencontré Bacon à Downing Street et lui ont présenté une photo signée du célèbre premier « petit pas » d’Armstrong sur la lune.
En dehors de la communauté scientifique, cependant, Bacon, qui est décédé en 1992, n’est pas très connu. « C’était un homme incroyablement modeste et discret. Son plaisir était de résoudre des problèmes et de proposer de vraies solutions pour le bien de la société, » a déclaré Clemens Kaminski, professeur à Cambridge.