Lors d’une conférence de presse tenue à Mar-a-Lago, Donald Trump a réitéré sa demande de rendre le Canal de Panama à la souveraineté américaine, n’excluant pas le recours à la force militaire. Bien que ces déclarations puissent sembler être des menaces sans fondement, elles soulignent un enjeu stratégique véritable. L’influence croissante de la Chine dans cette région suscite des préoccupations pour les États-Unis, un sujet largement abordé par le milieu militaire américain ces dernières années.
Importance stratégique du Canal de Panama
Le Canal de Panama revêt une importance économique et militaire cruciale pour les États-Unis. Il constitue un point névralgique pour le commerce entre les côtes atlantique et pacifique américaines et l’Asie, avec plus de 60 % du trafic maritime traversant le canal débutant ou se terminant dans un port américain. À titre de comparaison, seulement 13 % des marchandises transitant par le canal proviennent de Chine ou y sont dirigées.
Relations panaméennes avec la Chine
Le 12 juin 2017, le président panaméen de l’époque, Juan Carlos Varela, a rompu les relations avec Taïwan pour reconnaître diplomatiquement Pékin, citant des raisons économiques pour justifier sa décision. Ce virage a permis à la Chine d’acquérir une influence significative dans le pays, devenant le premier partenaire commercial de Panama. Depuis lors, presque tous les grands projets publics en Panama sont réalisés par des entreprises d’État chinoises.
Conséquences de l’influence chinoise
Avec l’arrivée de Laurentino Cortizo à la présidence en 2019, les relations avec Pékin se sont quelque peu refroidies. Plusieurs projets en cours ont été annulés ou suspendus en raison de non-conformités contractuelles ou de la pandémie. Cependant, l’influence de la Chine demeure dominante et Panama n’a pas encore bénéficié économiquement de cette relation, le pays n’ayant pas réussi à obtenir l’accord de libre-échange espéré.
Risques pour les États-Unis
Le renforcement des relations entre Panama et la Chine pose également un défi géopolitique pour Washington. Des préoccupations émergent concernant l’accès libre au canal pour les navires commerciaux, car les ports aux deux extrémités sont sous contrôle chinois. Les concessions accordées à Hutchinson Whampoa en 1997 ont été prolongées en 2021, ce qui soulève des inquiétudes quant à une éventuelle restriction de la navigation.
Le canal et la sécurité militaire
Le Canal de Panama est essentiel pour la puissance militaire des États-Unis et a joué un rôle clé lors des conflits historiques, notamment pendant la Seconde Guerre mondiale et la guerre du Vietnam. En cas de conflit dans le Pacifique entre les États-Unis et la Chine, comme pour Taïwan, le canal serait un passage crucial pour le déploiement de troupes et la logistique. En revanche, la Chine pourrait chercher à fermer cet accès, compliquant les opérations américaines.
Conclusion sur l’avenir des relations
Alors que la dynamique de pouvoir continue d’évoluer dans la région, la question de la souveraineté et du contrôle du Canal de Panama demeure un enjeu stratégique majeur. La surveillance accrue de la situation par les États-Unis est donc primordiale pour maintenir un accès libre et sécuriser les intérêts commerciaux et militaires.