Une orque, connue sous le nom de J35 ou Tahlequah, revient sous les feux des projecteurs après avoir été aperçue transportant le corps de son petit mort. Ce comportement, déjà observé en 2018 lorsqu’elle a porté son veau décédé pendant 17 jours consécutifs, apparaît de nouveau, suscitant des réflexions sur le deuil animal.
Un acte de deuil
Les chercheurs estiment que Tahlequah exprime une forme de chagrin en portant son petit mort, le nouveau-né ayant été aperçu pour la première fois le 20 décembre. Des scientifiques de l’Administration nationale océanique et atmosphérique (NOAA) ont confirmé que la mère orque portait le petit sur sa tête, une scène observée à West Seattle.
Brad Hanson, un scientifique de la NOAA, a déclaré : « Nous avons pu confirmer que J35 avait perdu son petit et qu’elle le poussait sur sa tête. » Il a ajouté que lorsque le corps du jeune semble couler, elle effectue une plongée pour le récupérer, bien que les détails de son comportement restent incertains.
Comportement similaire à celui des humains
Des scientifiques, comme Joe Gaydos de la SeaDoc Society, soulignent que les orques possèdent des circuits neurologiques semblables à ceux des humains et d’autres mammifères sociaux, ce qui pourrait expliquer leur expression d’émotions complexes. « Nous avons les mêmes neurotransmetteurs et hormones qu’eux. Pourquoi ne devrions-nous pas partager les mêmes émotions ? » a-t-il ajouté.
Une espèce en danger critique
Tahlequah fait partie d’une sous-population d’orques en danger critique, connue sous le nom d’orques résidentes du Sud, dont le nombre est tombé à seulement 73 individus. Ce déclin est dû à divers facteurs, notamment la diminution de la qualité et de la quantité de leur proie principale, le saumon chinook, ainsi que la pollution.
Les chercheurs suivent de près la santé de cette population. Selon Michael Weiss, directeur de recherche au Center for Whale Research, le premier année de vie est crucial pour la survie des jeunes orques, et environ 70 à 80 % des veaux documentés survivent cette première année.
Les défis de survie
Les orques doivent faire face à de nombreux défis, notamment le manque de nourriture et les perturbations causées par le bruit des bateaux. « Nous ne faisons pas assez pour la récupération du saumon chinook », a déclaré Gaydos, soulignant que certaines rivières, autrefois riches en saumon, sont désormais barrées, limitant l’accès à cette ressource essentielle.
La perte d’un veau femelle comme celui de Tahlequah est un coup dur pour l’avenir de la sous-espèce, car cela réduit le nombre de femelles en âge de reproduction capables d’élever des petits avec succès.