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Les passagers de VIA Rail devront faire preuve de patience dans les jours à venir, car les trains circulent au ralenti dans le corridor populaire Québec-Windsor. Cette situation découle d’un différend avec le Canadien National (CN), propriétaire des rails.
Des retards accumulés
Les retards sur les trains de VIA Rail sont fréquents, mais ils ont considérablement augmenté depuis vendredi dernier. Les passagers ont été informés qu’ils peuvent s’attendre à des retards de 30 à 60 minutes dans le corridor Québec-Windsor, en raison de « restrictions de vitesse imposées par le Canadien National ».
Jeudi matin, à la gare du Palais à Québec, un train en provenance de Montréal avait 30 minutes de retard, mettant quatre heures pour relier les deux plus grandes villes de la province, alors que la durée moyenne annoncée par VIA Rail est de 3 h 17.
Un autre train, parti à 8 h 11 de Montréal, qui devait arriver à Québec à 11 h 47, ne parviendra finalement qu’à 13 h 55, pour un total de 5 h 40 de trajet.
Conflit avec le Canadien National
Ce retard est causé par une directive mise en place par le CN, qui exige que les nouveaux trains de VIA Rail, les Venture de Siemens, circulent avec 32 essieux pour garantir le fonctionnement du système de détection des passages à niveau. Ce système est essentiel pour assurer la sécurité des automobilistes et des piétons traversant les rails.
En temps normal, les trains Venture circulent avec 24 essieux. Pour éviter d’ajouter des wagons, VIA Rail a demandé à ses mécaniciens de vérifier visuellement que les passages à niveau sont bien fermés, entraînant un ralentissement des trains à chaque passage. Entre Québec et Montréal, il existe 65 de ces passages à niveau.
Réactions et implications
Dans un e-mail adressé à *La Presse*, VIA Rail a indiqué : « Le vendredi 11 octobre, le CN a mis en œuvre une règle, sans préavis, qui exige que nos nouveaux trains circulant entre Montréal et Windsor réduisent leur vitesse. Cette mesure entraîne des retards. »
Les trains Venture sont en service depuis le 8 novembre 2022 entre Montréal et Ottawa, et depuis le 8 mai 2023 entre Québec et Montréal. VIA Rail a également confirmé qu’aucun incident n’avait été signalé aux passages à niveau depuis l’entrée en service de ces trains.
D’un autre côté, le porte-parole du CN, Jonathan Abecassis, a déclaré que la nécessité d’opérer les trains Venture avec 32 essieux avait été communiquée dès 2022, et répétée en mars. Il a souligné que la sécurité est primordiale, affirmant : « Il n’y a aucune raison pour le CN de ralentir les trains de VIA Rail. Au contraire, ça ralentit nos trains aussi. »
Perspectives d’avenir
Les directions de VIA Rail et du CN se sont rencontrées récemment pour chercher une solution à cette situation. Pour le moment, il n’est pas possible de déterminer la durée des retards actuels.
Les retards sont déjà monnaie courante sur les trains de VIA, principalement sur des voies appartenant au CN, où les trains de marchandises bénéficient de la priorité. En 2023, VIA Rail a rapporté que seulement 59 % de ses trains étaient à l’heure. En revanche, sur la ligne Montréal-Ottawa, où elle gère son propre rail, 95 % des trains arrivent ponctuellement.